発足後の国際親善試合で3戦3勝と、快調なスタートを切った森保一監督(50)に率いられる新生日本代表。16日には今夏のワールドカップ・ロシア大会でベスト8へ進出し、最新のFIFAランキングでも5位につける南米の強豪ウルグアイ代表を、4－3で撃破するジャイアント・キリングを成就させた。3試合で4ゴールをあげている23歳のMF南野拓実(ザルツブルク)、エースの証である「10番」を新たに背負う24歳のMF中島翔哉(ポルティモネンセSC)らの若手が放つ眩い輝きを、10月シリーズから復帰した32歳のベテラン、DF長友佑都(ガラタサライ)は「一人三役」を担いながら縁の下で支えている。

  • 長友佑都

    長友佑都

終着点ではなく通過点と位置づけた4年後のカタール大会

取り囲んだメディアの爆笑を何度も誘ったかと思えば、含蓄があり、ウィットにも富んだ言葉でうなずかせる。顔ぶれが一気に若返った新生日本代表のなかで、32歳とベテランの域に達した長友佑都が放つ存在感は際立っていた。何しろ長友自身が、こう公言してはばからない。

「ハセ(長谷部)さんみたいに真面目に、あるいは(本田)圭佑みたいに変わったことはなかなかできないけど、僕は自分でのことをコミュニケーションの鬼だと思っているので。コミュニケーションの世界大会があれば本当に優勝できるんじゃないかと思っているので、その実力を生かしていきたいですね」

パナマ代表とデンカビッグスワンスタジアムで、FIFAランキング5位の強豪ウルグアイ代表と埼玉スタジアムで対峙。2試合で合計7ゴールを奪う、スペクタクルな攻撃的サッカーを披露した10月シリーズのあるときに、不敵な笑みを浮かべた長友はこんな言葉を残している。

まだ記憶に新しい今夏のロシア大会を含めて、3度のワールドカップをともに戦ったキャプテンのMF長谷部誠(アイントラハト・フランクフルト)も、同じ1986年生まれでお互いに盟友と認め合ってきたMF本田圭佑(メルボルン・ビクトリー)も、9月に船出した森保ジャパンにはいない。

チームがさらに進化していくためには、世代交代は避けては通れない。勝負の世界における掟だと理解しながらも、可能な限り抗ってみせることがレベルアップにつながると信じながら、長友は約3カ月ぶりに日の丸を背負った。

「やるからには4年後のカタール大会は終着点ではなくて、通過点だと思っているので。そこは自分のなかでも覚悟は芽生えています」

29歳の佐々木翔(サンフレッチェ広島)とともに、10月シリーズに左サイドバック枠として招集された。パナマ戦で先発フル出場した佐々木の一挙手一投足をベンチから見つめながら「僕とは特徴が違う。僕は運動量の多さや走力で勝負していければ」とモチベーションを高ぶらせた。

何よりもトルコで映像を介して見た、森保ジャパンの初陣となった9月のコスタリカ代表戦に衝撃を受けていた。画面の向こう側で23歳の南野拓実(ザルツブルク)、20歳の堂安律(FCフローニンゲン)、そして24歳の中島翔哉(ポルティモネンセSC)が躍動していたからだ。

「また違った日本代表を、若い選手たちが見せてくれた。試合に出始めたばかりの若いころの僕たちのようにギラギラした、何も恐れないプレーを。僕自身も初心というか、原点に返れたような気がする」

新キャプテン・吉田麻也を若手の前でいじった理由

パナマ戦を前にして、東京オリンピック世代となるU-21日本代表監督を兼任する森保一監督は、長友らとともに日本代表へ復帰させた30歳のDF吉田麻也(サウサンプトン)を新キャプテンに指名した。

ベルギー代表に悪夢の逆転負けを喫し、まだ見ぬベスト8以降の世界へと通じる扉を無情にも閉ざされたロシア大会の決勝トーナメント1回戦。直後に代表引退を表明し、8年間にわたって務めたキャプテンも返上した長谷部との思い出をたどりながら、人目をはばかることなく号泣したのが吉田だった。

「無理をしてハセさんみたいに振る舞う必要もない。僕にできるリードの仕方があると思うし、自分が信じる道、自分が正しいと思うリーダーシップを発揮できれば。ポジション的にも立場的にもチームを引っ張っていかなければいけない、ということも重々理解しているので、いつも通りやるだけです」

たとえ左腕にマークを巻かなくても、精神的な部分で新たに船出する日本代表をけん引していくと心に決めていた吉田は、ハリルジャパン時代からこんな言葉を残してきた。そして、実際に大役を託され、決意を新たにする後輩を見た長友はサポート役に徹していくと心に決めている。

「なかなかハセさんの後のキャプテンは大変なので。とにかく真面目だったし、キャプテンの概念というものをハセさんが変えたような気もするので。そういう真面目さが吉田にあるのかと言えば、ちょっとはてなマークですけど、だからこそ彼なりのキャプテンシーを見せてくれるんじゃないかと」

一見すると強面で、威風堂々とした存在感を放つ吉田だが、実は日本代表で長くいじられキャラを担ってきた。そうした部分を見せることで、代表歴の浅い若手選手たちとの距離も縮まっていく。キャプテンに指名された直後の練習でさっそく吉田をいじり、周囲の笑いを誘ったのが長友だった。

「キャプテンということで、背負いすぎたりする部分もあると思うので。吉田は吉田だし、だからこそ彼のおちゃらけた部分をどんどん突っついていって、彼のよさを引き出しながらキャラを浸透させていきたいと思っています。なかには『吉田さん、ちょっと怖いのかな』と思っている若手もいるかもしれないので」

  • 吉田麻也

    吉田麻也