「底から混ぜる」がルール......!? 鹿児島で長年愛される"ざぼんの里"の名物「ざぼんラーメン」を実食、独自の文化が面白い

コンビニやチェーン店のラーメンは、今や"手軽"だけでは語れない。一方で、ご当地ラーメンの世界にも、その土地に根付き、長年愛され続ける店が存在する。

観光客向けの名店だけではなく、県民の日常に溶け込み続ける一杯には、その土地ならではの食文化が色濃く表れているようだ。今回、ラーメンライター・井手隊長が、鹿児島県民の胃袋を支え続ける「ざぼんの里」を訪れ、"混ぜて食べる"名物「ざぼんラーメン」を実食。鹿児島のラーメン文化を読み解く。

鹿児島の与次郎で圧倒的な存在感の"ざぼん帝国"へ、鹿児島県民に愛され続ける「ざぼんの里」

鹿児島市・与次郎エリアを走っていると、ひときわ異彩を放つ巨大な「ラーメン帝国」が目に飛び込んでくる。今回訪れたのは「ざぼんの里」だ。

鹿児島市・与次郎エリアの道路沿いに、ひときわ異彩を放つ巨大な「ラーメン帝国」が見えてくる

ここには「ざぼんラーメン与次郎店」「ざぼんの茶屋」「麺処ざぼん」という3店舗が並び立っている。ラーメン専門の「ざぼんラーメン」、和食や洋食も揃うファミリーレストラン的な「ざぼんの茶屋」、そしてラーメンに加えてうどんやちゃんぽんまで楽しめる「麺処ざぼん」。用途に応じて店を選べる構成になっているが、どの店でも名物のざぼんラーメンを食べられるというのが面白い。

「ざぼんの里」「ざぼんラーメン与次郎店」「ざぼんの茶屋」「麺処ざぼん」

平日昼にもかかわらず、広大な駐車場はほぼ満車。次々と車が吸い込まれていく光景を見ているだけで、この店が鹿児島県民の日常に深く根付いていることが分かる。観光客向けの名店というより、地元の人々の生活に完全に組み込まれたインフラのような存在だ。

ざぼんラーメングループの歴史は古い。昭和21年に「天文館食堂」を開店し、昭和27年には西鹿児島駅(現在の鹿児島中央駅)に「西鹿児島駅構内食堂」をオープン。その後、与次郎、溝辺、七ツ島へと展開し、現在は鹿児島県内で7店舗を営業している。長く受け継がれてきた味が、今も県民に愛され続けているのである。

昭和21年に「天文館食堂」を開店

豪快に混ぜて食べる!? 「ざぼんラーメン」(980円)

店内に入ると、まず圧倒されるのが厨房の活気だ。巨大な釜に湯がグラグラと沸き、その中で大量のモヤシとキャベツが次々に茹でられていく。強火力で一気に仕上げるオペレーションは、まさに繁盛店そのもの。厨房を眺めているだけでもワクワクする。

そして特徴的なのが、スープを最後に注ぐスタイルだ。まず丼に麺が入り、その上に大量の野菜や具材が乗る。そこへ最後にスープを流し込むことで、スープの旨味が麺や具材全体へじわっと広がっていく。この工程がざぼんラーメンの個性を形作っている。

運ばれてきたラーメンは、実に壮観だ。

キャベツ、モヤシ、ネギ、揚げネギ、メンマ、キクラゲ、チャーシュー。7種類の具材がどっさりと盛られ、麺が見えないほど。いわゆる鹿児島ラーメンらしい豪快な一杯である。

ざぼんラーメンのこだわり

「ざぼんラーメン」(980円)

スープをひと口飲む。

豚骨ベースながらまろやかで、雑味がない。火力の強い回転釜を使い、手間ひまかけて炊き上げているというが、その丁寧さがよく伝わってくる。濃厚なのに重たくなく、優しいコクがじんわり広がる味わい。鹿児島ラーメンは白濁豚骨でありながら、博多ラーメンのような熟成系とはまた違う文化を持っているが、ざぼんのスープはその魅力を象徴しているように思う。

そして、ここで重要なのが「混ぜる」ことだ。

ざぼんラーメンは「麺を底から混ぜて、スープと絡んだ時に味が完成する」という哲学を持っている。