柔よく剛を制す。
この格言を19年前に日本のリングで証明した男がいる。
「柔術マジシャン」の異名を持つブラジル人、アントニオ・ホドリゴ・ノゲイラ。
-
2000年代、「RINGS」「PRIDE」のリングで活躍したアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラ。華麗な柔術テクニックのみならず、肉体を傷つけられても最後まで勝負を諦めない強靭なメンタリティで、ファンの心を熱くさせた。(写真：SLAM JAM)
格闘技人気が高まりゆく2002年夏、東京・国立競技場で彼は規格外のパワーを誇る「野獣」ボブ・サップと闘った。体重差55キロ超。842秒の死闘。9万人を超える大観衆の前でノゲイラが魅せた「折れない心」─。
■真夏の夜の衝撃シーン
2000年代前半、格闘技界は熱く燃え上がっていた。
キックボクシングの「K-1」、総合格闘技の「PRIDE」はイベントを開けば常に会場が超満員、テレビ放送でも高視聴率を叩き出し続けていた。そんな最中、「K-1」「PRIDE」両団体がタッグを組みスーパーイベントを企画する。
それが、2002年8月28日、東京・国立競技場で開催された『Dynamite!』だ。
残暑は厳しくも晴天に恵まれた会場には、9万1107人(主催者発表)の大観衆が集まった。また、試合の模様がTBSで放映されたのは4日後だったにもかかわらず2桁台の視聴率を記録。実況を担当したのは古舘伊知郎だった。
注目を集めたのは、次の3カード。
桜庭和志vs.ミルコ・クロコップ
吉田秀彦vs.ホイス・グレーシー(吉田のプロデビュー戦)
アントニオ・ホドリゴ・ノゲイラvs.ボブ・サップ
この中で、観る者をもっとも熱くさせたのは、「テクニックvs.パワー」のノゲイラ(191センチ、104.9キロ)とサップ(200センチ、160キロ)の闘い。
当時、ノゲイラはPRIDEヘビー級のチャンピオン。マーク・コールマン、ヒース・ヒーリング、エンセン井上らに圧勝しており無敵状態。
対するサップは、まだデビューから間もなかった。元(アメリカン)フットボール選手の彼が初めてリングに上がったのは、この年の4月である。
本来なら実現するはずのない王者とルーキーファイターの対決。
だが、このマッチメイクに異論を挟む者はいなかった。デビュー戦で山本憲尚、2戦目に田村潔司を秒殺したサップ。巨体でありなから体脂肪率14％という驚異の肉体から繰り出される常識破りのパワーファイトは、観る者を圧倒していた。「技術vs.パワー」の対決にファンは多大な興味を抱いたのだ。
それだけではない。
「ノゲイラの柔術テクニックも規格外のパワーには通じないのではないか」との声も多数聞かれた。実際に試合序盤から、サップのパワーがノゲイラを圧倒することになる。
開始直後から突進し、パンチを振ってプレッシャーをかけるサップ。ノゲイラはタックルを仕掛けるがアッサリと潰されてしまう。そして直後に、私たちは衝撃のシーンを目撃することになる。
サップがノゲイラのカラダを逆さ状態にして軽々と持ち上げ、キャンバスに首から落下させたのだ。
■大逆転勝利! そして試合翌日に
「危ない!」
思わず声を発しそうになった。
KOされても不思議ではない衝撃シーン。この時、ノゲイラは相当なダメージを負ったことだろう。それでも何とか耐え、下になった体勢から三角締めを狙う。だが規格外のパワーの持ち主には、これが通じない。怪力で強引に振り解かれ、逆に激しくパウンドを喰らってしまう。ノゲイラは左眼下を切られ出血、顔を大きく腫らしていた。
場内が静まり返る。サップのKO勝ちは、時間の問題のように思われた。それほどまでに一方的な展開だったのだ。しかし、ノゲイラは諦めなかった。肉体に多大なダメージを受けながらも1ラウンド(10分間)を何とか凌ぎきる。
「大丈夫だ。奴はそろそろスタミナが切れてくる。もう少しの我慢さ。できる限り奴を動かすんだ!」
コーナーに戻ってきたノゲイラに、セコンドのマリオ・スペーヒーがそう声をかける。
顔面を腫らしたノゲイラは声を出さずも、目には力を宿し小さく頷いていた。
2ラウンドに入ってからもサップの猛攻は続く。苦し紛れに仕掛けたタックルは潰され、またもやノゲイラは防戦一方。
9万を超える大観衆から悲鳴がもれる。
ノゲイラは殴られても、叩きつけられても耐えに耐える。心を折られることは決してなかった。そして、3分30秒を過ぎた頃、状況が一変する。
サップが、グラウンドでの攻防の最中に突如動きを鈍らせた。マリオの言葉通り、スタミナを切らしたのである。ここでノゲイラはサップの太い左腕を一気にひしいだ。間髪入れずにタップする野獣。奇跡的な逆転勝利! その直後、国立競技場が大歓声に包まれ、ボルテージは最高潮に達した。
-
2002年8月28日、国立競技場『Dynamite!』第6試合、アントニオ・ホドリゴ・ノゲイラvs.ボブ・サップ。ノゲイラは開始早々に逆さに吊りにされ、マットに首から叩きつけられる。(写真：長尾迪)
翌日、都内のホテルロビーで、顔を腫らしているノゲイラと話した。
「タフな試合だった」と彼は言った。そして続ける。
「あんな流れにしてしまったのはプランミスだ。それにしても凄いパワーだったよ」
──首は大丈夫? 途中で、心が折れそうになることはなかった?
「少し痛いけど、首の状態はすぐにもとに戻ると思う。大丈夫さ。
きつかったけど必ずチャンスは訪れると思って粘り強く闘った。これまでに培ってきた柔術を信じてね。柔術の技術がパワーに勝ることを証明できてよかった。
それに、闘いの中で心が折れることもなかったよ。
私は、11歳の時に一度死にかけた。あの時の恐怖に比べれば大したことじゃないんだ」
ノゲイラは決して順風満帆の人生を歩んできたわけではない。ブラジル・バイーア州南部の町、ヴィトリア・ダ・コンキスタで彼が見舞われた大事故については、次回綴る。
＜ノゲイラの「折れない心」は、いかにして育まれたのか? 柔術マジシャンが11歳で味わった生死を彷徨う恐怖の体験─。 ＞に続く
文/近藤隆夫
