日産「オーラ」の源流? 小さな高級車の元祖とは

日産自動車は新型車「ノートオーラ」を「プレミアムコンパクト」として打ち出していますが、こうした「小さな高級車」の元祖といえるのは、どこで作られた何というクルマなのでしょうか? モータージャーナリストの内田俊一さんに聞きました。

このクルマが「小さな高級車」の元祖?(写真：内田俊一)

小さなロールスロイスと呼ばれたクルマ

日産自動車がコンパクトカー「ノート」の上級車として「ノートオーラ」を発売した。簡単にいってしまうと、ノートをベースとし、遮音ガラスを採用して静粛性を向上させたり、インパネ周りに木目“調”パネルやツイード“調”素材を貼って上質感を出したりしたクルマである。日産いわく「プレミアムコンパクト」、いいかえるなら「小さな高級車」という位置づけなのだ。

日産の「ノートオーラ」

「小さな高級車」と呼ぶべきクルマは、実は以前から脈々と存在する。そもそも日産は、先代ノートに「メダリスト」というグレードを用意していたし、さかのぼれば「ローレルスピリット」という日産車もあった。当時の「サニー」をベースに上級車の「ローレル」を意識したデザインを施したクルマで、これも小さな高級車を目指したといっていいだろう。

世界に目を向けると、近年では2009年にデビューした「DS3」とシトロエン「C3」の関係が興味深かった。全く同じプラットフォームを使いながら、C3はベーシックカー、DS3はまさにパリの高級車という演出を見事に成し遂げていたのだ。

「C3」と同じプラットフォームを使いながらパリの高級車という演出を成し遂げた「DS3」

「小さな高級車」の歴史をたどっていくと、1960年代中期にイギリスで登場した「バンデンプラプリンセス」に行きつく。当時のブリティッシュ・モーター・コーポレーション(BMC)が生み出した1台だ。

「バンデンプラプリンセス」のカタログ画像(カタログ協力：田近弘様)

BMCは「ADO16」という開発コードのもと、同社が所有していた各ブランド(オースチン、モーリス、MG、ライレー、ウーズレー、そしてバンデンプラ)それぞれにあった性格づけを施し、このクルマを販売していた。例えばオースチンやモーリスでは「ベーシック」として、そして、バンデンプラでは「高級車」としてキャラクターを作り分けていたのである。いわゆる「バッチエンジニアリング」という手法で、ベースは一緒ながらエンブレムだけ付け替えた、といった意味合いだ。

このADO16に限っていえば、それぞれの性格が明確だったので、バッチエンジニアリングは成功したといえるだろう。特にバンデンプラプリンセスに至っては、「小さなロールスロイス」とまでいわれるほどだった。そう呼ばれたのも当然だ。当時の高級車と同じ材質を使用し、同じ仕上げを施したレザーやウッドパネルを使い、後席には立派なピクニックテーブルまで備えたクルマだったからである。

「バンデンプラプリンセス」の車内。後席にはピクニックテーブルを備える(写真：松村敬太様)

バンデンプラという会社はもともと、ベルギーにあったコーチビルダー(イタリア語でいうカロッツェリア)で、戦前からロールスロイスやベントレーのボディを顧客の注文に応じて作り上げていたのだから、このあたりの仕上げ方はお手の物だったといってもいいだろう。イギリスの階級社会において、アッパークラスに認められたコンパクトカーはこれとミニくらいではなかろうか。