茨城県大洗にて無料で食べて学ぶ!　明太子のテーマパークがすごいらしい

2009年のオープン以来、ファミリー、カップル、友達グループ問わず人気を呼んでいるのが“めんたいパーク大洗(おおあらい)”なる施設。おいしい明太子(めんたいこ)ができるまでの工程を見学できるほか、明太子の試食や購入もできる。大洗リゾートアウトレットと並び、海辺の町の定番観光スポットとなっている。

スケトウダラの生態まで学べる明太子工場

1児の母である友人から「子供とめんたいパーク行ってきたの」と聞いたのは、夏も終わりの頃。大洗に日帰りドライブしたついでに寄ったというのだ。「なにそれ?」と聞き返したところ、別の友人から「知らないの?　明太子のテーマパークだよ。楽しいよね、あそこ」との声。ファミリーにはメジャーなスポットなのか!

ぴりっと辛い明太子。真っ白なほっかほかご飯に乗せるだけで、も～、たまらない!という方も多いはず。赤いつぶつぶ具合もなんだかかわいらしい。しかし、そのテーマパークとはなんぞや?　名前を聞いただけでは内容が想像できない。

聞けばこのめんたいパーク、明太子工場の見学コースと、ギャラリー、明太子の直営ショップが併設された施設で、福岡の明太子の老舗「かねふく」が運営しているという。愛知県常滑と茨城県大洗だけにある施設であり、基本的に買い物以外は無料で試食もできちゃうとのこと。早速、飛んで行ってきた。

目的地までは、北関東自動車道の水戸・大洗ITから約10分。電車ならば鹿島臨海鉄道を利用して、大洗駅から徒歩約20分で着く。大洗港フェリーターミナルもほど近い県道2号線沿いにある。

キャラクター「タラピヨ」が至る所に出没?

かねふくのHPによると、同社は「原卵選びから熟成まで全てを衛生的な管理のもと自社で行っている」そうで、2009年にできたこのパークではその工程が見学できる。

まずは明太子のママとパパであるスケトウダラの生態や、スケトウダラ漁の様子が分かる模型展示を見学。スケトウダラは求愛したり威嚇したりする際に鳴き声を出す珍しい魚だそうで、ここではその声まで聞けちゃうのだ。

ゲームコーナーでは、クイズに挑戦しながら明太子のことを学ぶことができる。今まで知っていそうで知らなかったクイズが次々と出題され、子どもよりも大人の方が思わず夢中になってしまいそう。

疲れたらベンチで休憩できるのだが、このベンチもよく見ると明太子の形をしている。さらに、あちこちにめんたいパークのキャラクターである「タラピヨ」がいて、パーク内全体がなんともかわいらしいオーラに満ちている。

そしていよいよ工場見学。原卵の下ごしらえから、漬け込み、熟成、包装までを見ることができるのだが、白衣と手袋、マスクでしっかりガードした人たちが手際よく仕事をしていて、その正確さに感心させられる。もちろん、衛生面に徹底していることもよく分かる。

ほとんどの作業を機械で行っているのかと思いきや、丁寧な手仕事が行われているのも印象的だ。そして、おなじみの色に付け込まれた明太子を見ると、ついついおなかが鳴ってしまう。こうやっておなかを減らさせることで、じゃんじゃん自社製品を購入させる気では～!?　と思わず疑ってしまうくらい(笑)。

すしやオープンサンドが!　行列のできる試食コーナー

さて、お次はショップに移動。ここには試食コーナーもあって、明太子の軍艦巻きやオープンサンドなどが用意されている。休日には行列ができる人気コーナーだ。早速いただいたところ、ほどよい辛さで抜群にうまい。

販売コーナーでは自分のために工場直送のできたて明太子をたっぷり買い、友達へのお土産には紅さけ明太など、ちょっと変わった明太子製品を買って大満足。

ところで、ついつい大量買いしてしまった明太子。そのまま食べるのじゃ脳がない。なにか工夫できることないの?　めんたいパークの方に尋ねたところ、「明太子は料理との相性が抜群で、いろんなアレンジができますよ」とのこと。

「トーストに塗って食べるのも手軽で人気がありますが、明太子ってパンとの相性がいいんですよね。私のおすすめは、チーズフォンデュのチーズと一緒に明太子を溶かす食べ方。濃厚なチーズの味に明太子の辛味が加わってピリッと引き締まり、とてもおいしいんですよ」なんてアドバイスまでしてくれたので、早速試してみようと思う。

ちなみにパーク周辺には、人気ショッピングモール「大洗リゾートアウトレット」や、日帰り温泉施設「ゆっくら健康館」などの観光スポットがある。冬の海を眺めた帰りに各所に立ち寄って、のんびり日帰り旅行を楽しむのが◎!

めんたいパークに向かう前には、館内で流れているテーマソングを事前にHPで視聴していくのがおすすめ。現地に到着した際、気分の盛り上がり度合いがアップすること間違いなしだ。