のと鉄道に「いろは」順で名づけられた49のトンネルがあった

のと鉄道は能登半島の七尾～穴水間で列車を運行(七尾～和倉温泉間はJR七尾線)する第三セクター鉄道。2011年に放送されたアニメ『花咲くいろは』に登場した縁で、現在も「聖地巡礼」に訪れるファンがいるという。のと鉄道ではアニメキャラクターを描いたラッピングトレインを走らせているし、アニメで「湯乃鷺駅」として登場した西岸駅には「ゆのさぎ」の駅名標もある。

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  のと鉄道能登線(2005年廃止)の位置(国土地理院地図を加工)

ところで、のと鉄道で2005年に廃止された穴水～蛸島間の能登線に「いろは……」の順に命名されたトンネルがあった。アニメ放送開始の6年も前で、関連性はなさそうだけど、偶然にしてはおもしろい。アニメの登場人物の名前に「輪島」「和倉」など石川県の地名が使われているため、もしかしたらこのトンネルたちも関連があるかな? と思うけれども、『花咲くいろは』の題名の由来に関する公式発表はないようだ。

能登線は1959年、国鉄能登線として穴水～鵜川間22.9kmが開業。トンネルの数は11カ所だった。それから少しずつ延伸し、1964年に蛸島駅まで開業した。穴水～蛸島間は61.1km。トンネルの数は49か所になった。しかし自動車交通が発達した影響で乗客数は減少したため、赤字路線だった。能登線は赤字国鉄の経営再建のため、廃止またはバス転換を検討すべきという路線のリスト「赤字83線」にも入ってしまった。

その後、1987年に石川県が主体となり、第三セクター鉄道「のと鉄道」を設立。能登線を引き受けて存続させた。しかし乗客減に歯止めがかからず、能登線は2005年に廃止されている。のと鉄道は発足当時の路線が廃止され、後から引き受けた七尾線一部区間のみ存続するという形になった。

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• 能登線のトンネル入口にひらがなが表示されていた(2005年、筆者撮影)

能登線にトンネルが多かった理由は、トンネル掘削技術が進んでいたこと、経由地を最短で結ぶために直線的なルートを選択したこと、用地買収が少なくなり、建設費や運行経費を低くできることなどがある。戦後に着工された鉄道路線に共通する特徴といえる。

能登線のトンネル(隧道)をまとめた。実際は正式なトンネル名があり、49カ所から連想して、愛称として「いろは……」の順でひらがなを振ったようだ。

トンネルの数は49カ所。「いろは……」は48文字。49番目のトンネルが余ったけれども、ここには「すず」と書いてあった。珠洲隧道という正式名称からだろうか。

能登線は能登半島の東岸を走っていた。駅名に「波」という字が多いことからもわかるように、海岸沿いの景色の良いところを走る路線だった。とくに恋路駅は悲恋の伝説があるところだという。現在、のと鉄道は観光列車「のと里山里海号」を走らせている。もし能登線が健在だったら、恋路駅とからめた観光列車を作れたかもしれない。