東武鉄道のSL「大樹」の準備が順調だ。5月2日に下今市機関区の開設式を実施し、蒸気機関車C11形207号機と14系客車が報道公開された。運行開始は8月10日から。2014年の「SL銀河」以来、3年ぶりの新路線で、短期のイベント的な運行を除き、現在も継続的に運行しているSL列車としては11番目、北関東では4番目の運行路線となる。

SL「大樹」の拠点となる下今市機関区の開設式が5月2日に行われた

運行継続中のSL列車は11路線あり、うち4路線が北関東に集中する。1988年に秩父鉄道がSL「パレオエクスプレス」を運行開始。1994年に真岡鐵道が「SLもおか」を走らせた。JR東日本は高崎地区で1989年から単発的なSL臨時列車を運行した後、2009年に「SLみなかみ」として土休日の本格運行を開始している。

「SLみなかみ」は鉄道ファンに人気の高い蒸気機関車D51形(デゴイチ)を使い、毎週末に運行される。これは秩父鉄道や真岡鐵道にとって脅威となったはずだ。JR東日本の強みは東京駅から高崎駅まで新幹線、高崎駅からSLという、子供たちに人気の組み合わせを実現したことだった。その脅威はSL列車の"老舗"大井川鐵道にも影響を与えただろう。

筆者が2011年に「SLもおか」に乗ったとき、意外にも空席が多かった。売店のおばちゃんに聞くと、「『SLみなかみ』の運行以来、お客さんが減っている気がする」と話していた。その後、真岡駅に隣接して「SLキューロク館」もできたので、人気は持ち直していると思う。それにしても、東武鉄道という大手私鉄の参入で、関東のSL人気が分散してしまわないか、秩父鉄道と真岡鐵道が心配になる。

しかし、北関東のSL運行4社は対抗心より共存共栄を選んだ。東武鉄道、JR東日本、真岡鐵道、秩父鉄道は共同で「SL&鉄道の博物館スタンプラリー」を開催する。5月15日から9月10日まで、東武博物館、鉄道博物館、旧新橋停車場のいずれかのスタンプと、東武鉄道の下今市駅または鬼怒川温泉駅、JR東日本の水上駅または碓氷峠鉄道文化むら、真岡鐵道の「SLキューロク館」、秩父鉄道の長瀞駅のスタンプを集め、一定の条件を達成して応募すると、抽選で各社のオリジナルグッズや宿泊券がプレゼントされる。

鉄道博物館とSL列車のスタンプラリーは、過去にJR東日本と東日本鉄道文化財団が共同で実施してきた。それを手本に、今年は私鉄3社も参画した格好だ。同じSL列車に何度も乗る人にとってはたしかにありがたい。しかし他社のSL列車に乗った人が、別の路線にも乗りたいと思ってくれれば、お互いに新規顧客の獲得につながる。2011年当時と比べると、現在は鉄道趣味層が広がっているようにも思える。相乗効果を期待できるだろう。

共同で集客イベントを実施する一方で、ライバルとの差別化にも力を入れている。5月27日、秩父鉄道は西武鉄道と協力して、西武秩父駅から秩父鉄道に直通する「パレオエクスプレス」を運行する。2016年5月から今年3月まで不定期に実施しており、秩父地域の集客に貢献した。今年度も継続する考えのようだ。

西武鉄道には横浜方面と直通する「S-TRAIN」もあり、東急沿線からも秩父鉄道へアクセスしやすい。都心から秩父まで、SL列車のアクセス路線として西武鉄道を活用してもらえる。このアプローチ列車の楽しさも差別化のひとつ。JR東日本には新幹線がある。東武鉄道は新型特急「リバティ」がある。ただひとつ、真岡鐵道だけが都心からのアプローチ線を持たない。起点の下館駅は関東鉄道常総線と接続しているから、関東鉄道と連携して、常総線にSL列車と連絡する観光列車を走らせたら楽しそうだ。

大井川鐵道は関東のSL列車の増加とツアーバスの減少によって窮地に立ったけれど、夏休みにイギリスのソドー島から「きかんしゃトーマス」と仲間たちがやって来て人気を持ち直した。いまやSLを走らせるだけでは競争に勝てない。今後、関東の4社も含め、SL列車はどんなアイデアでライバルと共存共栄、そして差別化していくだろうか。SL列車の魅力はもっと増していくだろう。乗る側としては楽しみな展開になってきた。

運行継続中のSL列車
1976年～ 大井川鐵道 C11形ほか SL急行「かわね路」
1979年～ JR西日本 C57形 「SLやまぐち号」
1988年～ 秩父鉄道 C58形 「パレオエクスプレス」
1994年～ 真岡鐵道 C12形・C11形 「SLもおか」
1995年～ JR西日本 C56形 「SL北びわこ」
1999年～ JR東日本 C57形 「SLばんえつ物語」
2000年～ JR北海道 C11形 「SL冬の湿原号」
2009年～ JR九州 8620形 「SL人吉」
2009年～ JR東日本 D51形・C61形 「SLみなかみ」「SL碓氷」
2014年～ JR東日本 C58形 「SL銀河」
2017年～ 東武鉄道 C11形 SL「大樹」