10月19日にリリースされるAKB48の60thシングル「久しぶりのリップグロス」で、初のセンターに抜擢された千葉恵里(18)。愛らしいツインテールでおなじみの千葉だが、センターという重責のポジションについて聞くと「プレッシャーはあまり感じたくないので、自分らしく頑張っていこうと思っています」という頼もしい発言が返ってきた。物怖じしない意志の強さはどこから来るのか? 千葉を直撃した。

  • AKB48の千葉恵里

9月に開催された「第35回 マイナビ 東京ガールズコレクション 2022 AUTUMN/WINTER」(TGC)では、AKB48の浅井七海とともにランウェイを歩き、美脚を披露した千葉。「めちゃくちゃ緊張していましたが、浅井七海ちゃんと2人だったので、すごく心強かったし、ステージに出た瞬間に私の名前を書いてくれたボードがいつも以上に多くて、とてもうれしかったです」と振り返る。

センター抜擢の知らせを受けた時の話を尋ねると、「カメラが回っていて『センターの発表です』ということでびっくりしました。すごくうれしかったのですが、今まで偉大な先輩たちがいた重要なポジションなのでとても緊張しました」と話した。

待望の初センターとして、パフォーマンスをした時の感想を聞いても「やっぱりめちゃめちゃ緊張しました」と繰り返す。「足が震えたし、フルサイズでの初披露だったので、間違えずにできるかと、今までにない緊張感を感じたんです。でも、始まってしまえば少しずつ緊張がとけてきて、楽しむことができました。また、センターになるとカメラワークが多くなるので、歌番組だと今まで以上に自分の顔が映っていて、すごく幸せでした」と喜ぶ。

センターとしての意気込みを尋ねると「今までAKB48のシングルは2作連続ダンス曲で、久しぶりにアイドル曲となったので、ファンの方もアイドルソングで私がセンターになったことを喜んでくださいました。実際にかわいい曲だし、衣装も『ポニーテールとシュシュ』の時のものと似ているので、たくさんの方に楽しんでいただきたいです」とアピールする。

ちなみに、千葉が思う理想のセンターは、前田敦子だと言う。「前田さんは存在感がすごいんです。センターにいても輝けるし、センターじゃなくて違うポジションにいても、まるでセンターかのように目を引きます。だから私もそういうセンターを目指したいです」

続いて、千葉ならではの持ち味や武器についても聞いてみた。

「私はAKB48のツインテールキャラとして活動していますが、実際にAKB48のツインテール、黒髪のツインテールの子として覚えてもらうことが多くなりました。センターに決定してからは、SNSのフォロワーもぐっと上がったのですごくうれしかったです。また、私はほかのメンバーに比べたら、同世代の子や年下の中学生とか同性ファンの方が多いので、AKB48ももっと若い女の子たちのファンが増えていってくれたら、より盛り上がるんじゃないかなと。逆に言えば、私は男性ファンが少ないので、私のセンターをきっかけにたくさんの方に知っていただけたらと思っています」

現時点で、千葉が課題としているものを尋ねると「語彙力をつけること」だと言う。「センターになると、歌番組でMC席に座ることも多くなると思いますが、その時に話を振られても対応できるように、頑張って語彙力をアップしたいです」