ヘレン・ケラーとは? 三重苦のなか先生と歩んだ生涯をご紹介

ヘレン・ケラーとは、その生涯が多くの本や映画などに記録される、日本でも著名な人物のひとりです。幼いころから「見えない、聞こえない、話せない」という三重苦を抱えながらも、並々ならぬ好奇心と向上心で学問に励み、のちに本の執筆や世界各地の訪問を通じて身体障害者の教育・福祉に貢献しました。

この記事ではヘレン・ケラーの生涯や、サリバン先生のこと、有名な「ウォーター」のエピソードなどをご紹介。名言や、ヘレン・ケラーについて取り上げた伝記や映画などについても紹介します。

苦難に負けず努力し続けたヘレンケラーの人生に迫ってみましょう

ヘレン・ケラーとは

ヘレン・ケラーは、1880年6月27日、アメリカで誕生しました。父は南北戦争のときに陸軍大尉を務めた人物で、地主でもありました。ヘレン・ケラーはこうした裕福な家庭に生まれました。

ヘレン・ケラーの三重苦とは

恵まれた環境でのびのびと育てられていたヘレン・ケラーでしたが、1882年2月、まだ1歳のときに原因不明の高熱に見舞われます。一命をとりとめたものの、その後遺症で視力と聴力を失ってしまうのです。

視力と聴力を失ったヘレン・ケラーは、話すことも困難になりました。ヘレン・ケラーの三重苦とは、「見えない、聞こえない、話せない」という苦悩のことを指しています。

ヘレン・ケラーの両親

幼くして三重苦を抱えてしまったヘレン・ケラーでしたが、両親は希望を捨てませんでした。遠方の眼科医なども訪ねて診察を受けましたが、視力回復は困難という診断が下ります。

しかし信頼できる人を尋ねるなかで、ベル博士を紹介されます。ベル博士は1876年に電話を発明したことで知られる人物です。ベル博士は家族に難聴者がいたことから、ろう教育にも熱心でした。このベル博士から紹介されたのが、のちにヘレン・ケラーの家庭教師、サリバン先生として知られるアン・サリバンです。

サリバン先生との出会いは、こうしたヘレン・ケラーの両親の熱意が生んだものでもあるのです。

ヘレン・ケラーの幼少期

ヘレン・ケラーの快活で好奇心にあふれた性格は、病気のあとも変わりませんでした。

例えばメガネをかけるという仕草で父親を表現したり、髪の毛を結う仕草で母親を表現したりするなど、家族との間で独自の表現を生み出していきます。こうした身振り手振りによる表現は、5歳のころには60個ほどあったとされています。

ヘレン・ケラーの快活さは時に家族を困惑させたとも伝えられます。ヘレン・ケラーは5歳のときに「鍵」がどのようなものであるかを知り、それを試すべく母親を食糧倉庫に閉じ込め、中からドンドンとドアを叩く衝撃音を面白がっていたというエピソードも残っています。

ヘレン・ケラーは両親やサリバン先生から愛情を注がれ育っていきます

ヘレン・ケラーの先生とは

ヘレン・ケラーとともに歴史に名を刻んだのが、家庭教師のアン・サリバンでした。

サリバン先生とは

ヘレン・ケラーとサリバン先生の出会いは、ヘレン・ケラーが7歳、サリバン先生が22歳のころでした。じつはサリバン先生も、5歳の時に病気にかかり、ほとんど目が見えなくなっていました。また、父親はアルコール中毒で、9歳の時に母親が亡くなったため、孤児院に引き取られています。

サリバン先生は十分な教育を受けられずにいましたが、たまたま孤児院に視察に来ていた慈善事業の担当者に「学校に行きたい」と申し出て盲学校に進学します。その後、手術を受けたことで視力を取り戻し、盲学校を首席で卒業しました。

サリバン先生は自身の経験からも、目が見えない人がどんな問題を抱えているかを熟知していたと考えられます。

指文字による教え

サリバン先生は、点字ではなく指文字の教育に力を注ぎます。指文字とは、指文字用のアルファベットを指で形づくり、それを手で触らせて伝えるというものです。サリバン先生がヘレン・ケラーに最初に教えた指文字は、「doll(人形)」だったと言われています。

献身的な教えによって、ヘレン・ケラーは「すべてのものに名前がある」ということを理解するようになります。3カ月経ったころには300もの言葉を覚えたともされています。

指文字の教えなどを通して、ヘレン・ケラーは特に触覚を研ぎ澄ませていきます。握手をしただけで、相手の性別や年齢を読み取ってその人を識別していたとされ、握手の力強さからその人の感情や性格なども察していたそうです。

ヘレン・ケラーの「ウォーター」のエピソードとは

ヘレン・ケラーといえば、ウォーターという言葉と覚えたときのエピソードが有名です。まだサリバン先生と出会って間もないころの話で、「井戸端の奇跡」とも呼ばれます。

ヘレン・ケラーが井戸の水に触れたときに、サリバン先生が指文字で何度も「ウォーター(water)」とつづり、それをヘレン・ケラーが理解したというものです。

ウォーターという言葉が指すものがコップなのか、中の液体なのか、飲む仕草のことなのかなど、うまく理解できず混乱していたところを、サリバン先生が井戸へ連れていき、コップに冷たい水を注ぎながら「ウォーター」と指文字でつづります。ヘレン・ケラーは途端にウォーターの意味を理解することができ、自身の本でも、この時初めて言葉の意味することや本質が理解できたと語っています。

この日を境に、それまで頑固だったヘレン・ケラーが素直になり、サリバン先生の教えをよく受け入れ始めたとされています。