てんかん発作の種類がわかったところで、次はてんかんの原因について福島医師にうかがってみた。てんかんは原因別に「特発性てんかん」と「症候性てんかん」の2つに大別できる。前者が先天性、後者が後天性に分類できると考えてよい。

まず特発性てんかんだが、頭部CTやMRIなどの画像検査をしても異常が見つからないため、なぜ特発性てんかんを発病するのか、その原因自体は明らかになっていない。発症年齢や脳波所見から診断する。遺伝による家族内発生や、脳の発育形成過程における発育異常などが原因ではないかとみられており、発症年齢の大多数は乳幼児から10歳前後。

症候性てんかんは、別の脳疾患を患った結果として発病するケースが多いと福島医師は解説する。

「症候性てんかんは主に脳梗塞や脳出血などの脳卒中、あるいは脳腫瘍や頭部外傷などといった何かしらの病気やけがに罹患した後、2次的に起きるてんかんのことを言います。そのため成人、特に65歳以上の高齢者では症候性てんかんになる頻度が高くなってきますね」

脳に何らかの傷害を受けた場合は、後々にてんかんを発病する可能性があることも念頭に置いておいた方がよさそうだ。

てんかんの発病率は1%程度

日本てんかん協会によると、てんかんの発症率は100人に1人だという。単純計算すれば、国内には120万人以上のてんかん患者がいることになる。これだけ多くの人が苦しんでいる一方で、症状への理解が進んでいない現状があるのではないだろうか。

例えば、てんかん発作は見た目のインパクトが強い症状が伴うことが多いため、見ず知らずの人が初めて目の当たりにすると、患者が奇異の目で見られてしまう恐れもある。

「そうなってしまうと患者さんは精神的にひどく落ち込みますし、『また大勢の人前で発作が起きたらどうしよう』と精神的な不安を抱くようになります。そうなると、人目に付く場所に行きづらくなりひきこもりになってしまう可能性もありますよね」と福島医師は危惧している。

有病率が1%台、ないしは0%台の疾病に対して理解が進むような社会へと早急に変革するのは難しいかもしれない。ただ、そのような社会が一日も早く実現できればよいことに間違いはないはずだ。

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記事監修: 福島崇夫(ふくしま たかお)

日本大学医学部・同大学院卒業、医学博士。日本脳神経外科学会専門医、日本癌治療学会認定医、日本脳卒中学会専門医、日本頭痛学会専門医、日本神経内視鏡学会技術認定医。大学卒業後、日本大学医学部附属板橋病院、社会保険横浜中央病院や厚生連相模原協同病院などに勤務。2014年より高島平中央総合病院の脳神経外科部長を務める。