"珍"に"ゆるキャラ"…一度覗いたら出られない? マンホールの世界へようこそ!

その名も「マンホールミュージアム」。なんのことかと言うと、あの下水道などに路面から人が出入りできるように設けられた縦穴「マンホール」の蓋を展示した美術館。それがインターネット上のサイトとして存在するのだ。全国の組合員の投稿により集まった2,424種類(1,042市町村)を一堂に鑑賞できるという。毎日何気なく見かけるマンホールも、見方を変えれば、彫刻のような芸術作品。「マンホールに興味はない!」という人も、騙されたと思ってデザインマンホールのアートの世界を覗いてほしい。

マンホールは「タダで手に入れられる旅のお土産」

マンホールミュージアムは、管理人のあ～ちゃんさんが2003年1月頃、マンホールのデザインの中に各自治体の特色があることに興味を惹かれたのをきっかけに、マンホールの写真を撮影し始め、同サイトの前身となる「全国制覇」を開設した。「タダで手に入れられる旅のお土産みたいなもの」とあ～ちゃんさんは醍醐味を語る。ただ、1人で"全国制覇"は難しいため、「マンホールギルド組合員」を募る仕組みをとったという。同サイトの非常に魅力的なサブタイトル「路面の宝石達よ!!」の下、現在65人の組合員が日々路上に目を光らせている。収集するのは、あくまでも日本のマンホール。「海外のJIS(日本工業規格)っぽいマンホールにはあまり興味がないのです……」(あ～ちゃん)とのこと。

マニアックな雰囲気を想像していたが、正反対のシャープな印象。「常設展示室」「特別展示室」のみがあるシンプルな構成だ。早速、「常設展示室」をクリック。未知の扉を開ける瞬間だ。が、まだマンホールはお目にかかれない。次に見たい都道府県名を選び、「一覧表示」をクリックすると登録されている市町村名が50音順に並べて表示される。北海道出身の筆者はやはり「北海道」からだろう。すると、318枚(164市町村)も現れたから驚きだ!

あ～ちゃんさんが北海道在住ということもあるが全国一の登録数だという(質も日本一か?!)。自然豊かで観光地も多く、農水産物が豊富な北海道ならではのデザインの数々に惚れ惚れする筆者。日常的に実物の牛にも遭遇するのに、マンホールのデザインまで「牛」というアピールぶりには驚いた。

あ～ちゃんさんによると、デザインはその自治体の「花・木・鳥」がモチーフになっているものが多いよう。その他は「特産物」「伝統行事」「地域キャラ」「名所」など。美しいデザインが施された中にも「おすい(汚水)」としっかりと刻まれているのは、やはりマンホールならではだ。

マンホールに"ゆるキャラ"発見!

さらに、しつこい(!)くらい北海道を見続けていると、"ゆるキャラ"の登場率が多いよう。足寄町の足型の奇妙な「あゆみくん」、厚沢部町のメークインの「おらいもくん」、愛別町のキノコがマントを身にまとった「あいちゃんマン」など数え切れない。すっかりゆるキャラ探しにはまってしまい、全国に範囲を広げて捜索へ。岐阜県下呂市には下呂温泉に入った、まさに「ゲロゲ～ロ」と鳴き出しそうなカエルが……。三重県伊賀市は鋭さのない可愛らしい忍者、栃木県足利市には先程の足寄町の「あゆみくん」と同名のキャラクターも。現在は大阪府在住の筆者としては、お笑いの宝庫である「大阪府」の面々にも期待がかかる。しかし、99枚のどれも意外と普通。ただ、堺市ではまさか普通のマンホールを隠すように、市のシンボルキャラクターがシールのように貼られているとは、大阪らしいと言えば大阪らしいと……と感心した。

萌え系からあの有名キャラまで……珍マンホールに目が離せない!

鑑賞を"全国制覇"しても、まだ終わりではない。「植物」「鳥」などの種類別の検索もできるのだ。「地方キャラ」という項目もあり、地道に都道府県別でゆるキャラを探さなくても、種類別なら一発で出てくる。特に異彩を放っていたのは、「珍」。マンホールの世界にも「珍」があるとは想像し難いが……。ここまで来たら、マンホールの可能性を信じるほかない。検索開始だ!

香川県観音寺市のマンホールは、まさに江戸時代の通貨・寛永通宝。お金を路上にばらまいているとはなんて贅沢。『名探偵コナン』の漫画家・青山剛昌さん出身の鳥取県北栄町(旧大栄町)では、名産品のスイカとナガイモと……コナンが一緒にマラソンをしている。そして"萌え系"のマンホールまで発見してしまった。静岡県菊川市(旧菊川町)には少女漫画のような目が可愛い茶摘娘が描かれている。愛らしすぎてどれも踏めやしない……。

一方、「特別展示室」では現在、「私が初めて撮影した蓋展」を開催中。組合員それぞれの記念すべき最初の1枚が、エピソードともに飾られている。あ～ちゃんさんが特に思い入れがあるのも、最初に撮影したという北海道稚内市の南極観測犬のタローとジローが彫られたマンホールだ。

「初めての土地の場合はまず役場を探します」

あ～ちゃんさん直伝の素敵なマンホールの探し方を伝授してもらった。(1)役場の周りにはデザインマンホールがあることが多い。(2)最近舗装したばかりのような道路や新興住宅地などにも出現率が高い(3)役場や水道関連の施設には展示用のカラーマンホールが置いてあることもあるので要チェック。「デザインは1つの自治体に1つとは限らないので、とにかく貪欲にあちこち探し回ります」とはさすがだ。

同ミュージアムで鑑賞する楽しみもあるが、実際に自分で探す楽しみもある。早速、筆者も日課のウォーキング中に捜索を開始。既に大阪府東大阪市ではラグビー選手がデザインは登録されているので、それ以外を見つけねばと闘志が燃えた。そして、意外にもいつも通る道で簡単に発見! 市のマスコット「トライくん」の親しみやすいデザインで、色無しに続き、カラーも。しかし……カメラがない! 翌日、猛暑に負けず一眼レフカメラを抱え、現場に急行した。普段、カメラを持って取材していると、大阪名物のおばちゃんに「なんか面白いもん、あるん? 」と声を掛けられてしまうので、急いでシャッターを切る。組合員がサイトで「自分の影が写ってしまう」「逆光・反射に悩まされる」と苦労を語っていたが、確かにそう。デザインが崩れないように、凹凸がはっきり見える位置で的確に撮影しないといけない。ジョギングシューズとデジカメを購入したり、夫に撮影を付き合ってもらったりと、組合員のはまりようは様々。マンホール好きの人の共通点は、ずばり「旅好き＋収集癖」。マンホール以外にもご当地キティやスタンプ、道の駅制覇など旅の途中で集めている人がたくさんいるという。筆者もこれから旅にマンホール探しは欠かせなくなりそうだ。