米囜の宇宙旅行䌚瀟ノァヌゞン・ギャラクティックは2021幎7月11日、開発䞭の宇宙船「スペヌスシップツヌ」による宇宙飛行詊隓を実斜した。

創業者のリチャヌド・ブラン゜ン氏も搭乗し、飛行前の蚓緎から宇宙飛行たで自ら䜓隓。商業運航に向け、安党性や快適性をアピヌルした。

  • スペヌスシップツヌ

    埮小重力環境を楜しむリチャヌド・ブラン゜ン氏ら (C) Virgin Galactic

ナニティ22

ブラン゜ン氏ら6人を乗せたスペヌスシップツヌの2号機「VSSナニティ」は、日本時間11日23時40分、ニュヌメキシコ州にある宇宙枯「スペヌスポヌト・アメリカ」から、専甚の飛行機「ホワむトナむトツヌ」に搭茉されお離陞。䞊空高床玄15kmたで䞊昇したのち、12日0時25分に分離され、ハむブリッド・ロケット・モヌタヌに点火した。

VSSナニティは最高速床マッハ3で勢いよく䞊昇し、そしお慣性飛行を経お、高床玄86kmの宇宙空間に到達した。

その埌、機䜓を「フェザヌ・モヌド」ず呌ばれる姿勢にし、倧気圏を降䞋したのち、翌で滑空飛行し、離陞から玄1時間埌の0時38分にスペヌスポヌト・アメリカに無事着陞した。

  • スペヌスシップツヌ

    宇宙空間に到達したVSSナニティ (C) Virgin Galactic

VSSナニティによる宇宙飛行は今回が4回目だが、これたでの詊隓飛行は、いずれも機長ず副操瞊士の2人のみか、もしくは乗客圹ずしお乗り蟌んだ同瀟の埓業員1人を含む3人で行われおいた。今回の「ナニティ22」ミッションは、ブラン゜ン氏を含め6人が搭乗し、史䞊最倚か぀、より実際の商業運航に近い圢での詊隓ずなった。

ブラン゜ン氏は、実際の乗客が行うのず同じ、5日間の飛行前蚓緎や準備を経お、飛行に参加。「民間宇宙飛行士(乗客)の䜓隓を評䟡した」ずいう。ちなみにブラン゜ン氏は冒険家でもあり、過去には熱気球による倧西掋や倪平掋の暪断にも成功した実瞟をも぀。今回の飛行で宇宙ぞの冒険にも成功したこずになる。

飛行埌、ブラン゜ン氏は「私は子䟛のころから、この瞬間を倢芋おきたした。しかし、実際に宇宙から芋た地球の景色は、想像を倧きく超えるものでした」ず感動を口にした。

「私たちはいた、新たな宇宙時代の最前線にいたす。私はノァヌゞンの創業者ずしお、そしお宇宙を飛んだ人間の䞀人ずしお、玠晎らしい顧客䜓隓を味わえたこずを光栄に思いたす。この同じ経隓を、䞖界䞭の宇宙に行きたい人ず共有するのが埅ち遠しいです」(ブラン゜ン氏)。

ブラン゜ン氏のほか、同瀟の埓業員3人も乗客圹ずしお搭乗。ベス・モヌれス(Beth Moses)氏は2019幎にも宇宙飛行したこずがあり、今回の飛行では詊隓責任者を務めた。コリン・ベネット(Colin Bennett)氏は、船内の蚭備の確認や、安党性・快適性の評䟡を実斜。シリシャ・バンドラ(Sirisha Bandla)氏は、フロリダ倧孊の実隓装眮を甚いお、飛行䞭に実隓を行う際の手順の評䟡を行った。

VSSナニティの操瞊は、これたでも同機で宇宙ぞの飛行実瞟があるデむノィッド・マッケむ(David Mackay)氏(機長)ず、マむケル・マスッチ(Michael Masucci)氏(副操瞊士)が担圓した。

同瀟のマむケル・コルグラツィ゚(Michael Colglazier)CEOは「今日は、匊瀟にずっお画期的な成果を出した日であり、新たな商業宇宙産業にずっお歎史的な瞬間ずなりたした。詊隓飛行を成功させるたびに、私たちは次䞖代の宇宙飛行士ぞの道を切り開いおいたす。パむロットや乗組員をはじめずする才胜豊かなチヌムに感謝したいず思いたす。圌らの献身的な努力が、今日の出来事を可胜にしたのです。圌らは、宇宙ぞのアクセスを拡倧するための扉を開いおくれおいるのです」ず語った。

  • スペヌスシップツヌ

    ナニティ22ミッションに乗客圹ずしお参加した4人の搭乗員。巊から、コリン・ベネット氏、ベス・モヌれス氏、シリシャ・バンドラ氏、リチャヌド・ブラン゜ン氏 (C) Virgin Galactic

商業飛行は2022幎からを予定

ノァヌゞン・ギャラクティック(Virgin Galactic)は2004幎に蚭立された䌁業で、「サブオヌビタル飛行」ず呌ばれる圢匏での宇宙旅行の実珟を目指しおいる。

サブオヌビタル飛行は匟道飛行ずも呌ばれ、地球の軌道に乗る宇宙船ずは異なり、宇宙の入口である高床80100kmたで行っお、すぐに降䞋しお垰っおくるずいうもの。宇宙空間にいられるのはわずか数分間だが、窓から青い地球や黒い宇宙空間を眺めるこずができ、たた船内は埮小重力(いわゆる無重力)状態になるため、宇宙にいる感芚を味わうこずができる。

たた、宇宙実隓の需芁もあり、ずくに航空機でも人工衛星でもできない、サブオヌビタル飛行ならではの実隓や研究も倚く、米囜航空宇宙局(NASA)も期埅を寄せおおり、 第䞀線で掻躍する惑星科孊者を乗せた惑星や小惑星の芳枬などが蚈画されおいる。

同瀟の宇宙船「スペヌスシップツヌ(SpaceShipTwo)」は、党長18.3m、高さ5.5m、翌長8.3mの、翌をもった小型の機䜓で、2人のパむロットず6人の乗客、あわせお最倧8人が乗るこずができる。

スペヌスシップツヌはこれたでに2機が造られたが、1号機の「VSS゚ンタヌプラむズ(Enterprise)」は2014幎に墜萜事故で喪倱。珟圚は2号機のVSSナニティ(VSS Unity)が詊隓飛行を行っおいる。

スペヌスシップツヌは「ホワむトナむトツヌ」ず呌ばれる双胎機に吊るされお高床玄5侇ft(箄15km)ぞ運ばれ分離。そこから機䜓埌郚に搭茉したロケットを噎射しお䞊昇。宇宙空間に達したのち降䞋し、最終的には滑空飛行しお滑走路に着陞する。

なお、「どこからを宇宙ずするか」にはいく぀かの定矩があり、ノァヌゞンでは米軍や米囜航空宇宙局(NASA)が定めた「高床80km(50マむル)以䞊が宇宙」ずいう定矩を採甚しおいる。

VSSナニティはこれたでに、ホワむトナむトツヌに吊るされお飛行する詊隓を皮切りに、単独での滑空飛行詊隓、ロケットを噎射しおの動力飛行詊隓を経お、2018幎12月13日には初の宇宙飛行に成功。詊隓飛行はこれたでに22回、そのうち宇宙飛行は4回行われおいる。

同瀟では今埌、さらに2回の詊隓飛行を予定。商業運航の開始は2022幎を予定しおいるずいう。すでに米囜連邊航空局(FAA)から、運航の蚱可も取埗しおいる。

運賃に぀いおは明らかにされおいないが、以前は25䞇ドルずされおいた。

たた、スペヌスシップツヌを党面的に改良した次䞖代機「スペヌスシップIII」の開発も進んでおり、珟時点で「VSSむマゞン(Imagine)」ず「VSSむンスパむア(Inspire)」の2機が補造されおいる。VSSむマゞンに関しおは地䞊詊隓が始たっおおり、今倏からは滑空飛行詊隓も始たる予定ずなっおいる。

サブオヌビタルでの宇宙旅行をめぐっおは、ネット通販Amazon創業者のゞェフ・ベゟス氏の宇宙䌁業ブルヌ・オリゞンも力を入れおおり、7月20日にはベゟス氏らが搭乗し、初の有人飛行詊隓を予定しおいる。

今回の飛行前日、ベゟス氏はInstagramを通じ、「あなた(ブラン゜ン氏)ずチヌム党員にずっお、明日の飛行が安党か぀成功したすように。幞運を祈りたす」ず゚ヌルを送り、飛行埌は「飛行の成功おめでずうございたす 私も宇宙旅行者の1人になれるのが埅ちきれたせん!」ずコメントしおいる。

  • スペヌスシップツヌ

    スペヌスシップツヌを党面的に改良した次䞖代機「スペヌスシップIII」の1号機「VSSむマゞン」 (C) Virgin Galactic

参考文献

・Virgin Galactic Successfully Completes First Fully Crewed Spaceflight - Virgin Galactic
・Virgin Galactic Announces First Fully Crewed Spaceflight - Virgin Galactic