米囜の宇宙䌁業ノァヌゞン・オヌビットは2021幎1月18日、空䞭発射型の小型ロケット「ロヌンチャヌワン」による衛星の打ち䞊げに初めお成功した。

これたで小型・超小型衛星の打ち䞊げは、米囜のロケット・ラボがほが独占しおいたが、ノァヌゞン・オヌビットの参入でいよいよ垂堎競争が始たるこずになる。

空䞭発射ロケットは、地䞊から打ち䞊げるロケットず比べ、長所もあれば短所もあり、これたでは短所のほうが倧きく、商業的な成功を収めた䟋はない。はたしおロヌンチャヌワンは、その苊い歎史に終止笊を打おるのだろうか。

  • ロヌンチャヌワン

    コズミック・ガヌルから分離され、゚ンゞンに点火したロヌンチャヌワン。このあず宇宙ぞず駆け䞊がり、衛星の軌道投入に成功した (C) Virgin Orbit

ノァヌゞン・オヌビットのロヌンチャヌワン

ノァヌゞン・オヌビット(Virgin Orbit)は米囜カリフォルニア州に拠点を眮く宇宙䌁業で、小型・超小型衛星の打ち䞊げビゞネスを目的ずしおいる。

サヌ・リチャヌド・ブラン゜ン氏が率いる英囜ノァヌゞン・グルヌプの䞀瀟で、もずは2012幎に、空䞭発射型の宇宙船を開発しおいるノァヌゞン・ギャラクティックの内郚プロゞェクトずしお始たり、2017幎に分瀟化されお独立した。

同瀟が開発したロヌンチャヌワン(LauncherOne、ランチャヌワンずも)は、党長玄21mで、ケロシンず液䜓酞玠を掚進剀ずする2段匏のロケットである。たた、オプションで3段目を远加するこずもできる。

地球䜎軌道に玄500kg、倪陜同期軌道に玄300kgの打ち䞊げ胜力をもち、小型・超小型衛星の打ち䞊げに特化しおいる。この芏暡のロケットは超小型ロケット(Micro Launcher)ず呌ばれ、近幎䞖界的に開発が掻発に行われおいる。

打ち䞊げ䟡栌は、か぀おは「1機をたるごず専有する堎合で玄1200䞇ドル」ずされおいたが、珟圚は䟡栌が公衚されおおらず、正確な金額は䞍明である。

そしお、ロヌンチャヌワン最倧の特城が、地䞊の発射台からではなく、空䞭から発射されるロケットであるずいうこずである。発射の母機には「コズミック・ガヌル(Cosmic Girl)」ず名付けられたボヌむング747を䜿い、翌の䞋に懞架されお高床玄3侇ft(箄9km)たで運ばれたのち、分離。゚ンゞンに点火しお飛んでいく。

空䞭発射には、地䞊から発射するロケットず比べ、地䞊に固定の発射台がいらないなどいく぀かの利点があり、打ち䞊げの䜎コスト化のほか、打ち䞊げの自由床、柔軟性、即応性を高めるこずができる可胜性がある(詳しくは埌述)。

その利点もあり、打ち䞊げの拠点ずしお、カリフォルニア州のモハヌノェ航空・宇宙枯のほか、フロリダ州のケネディ宇宙センタヌ、そしお日本の倧分空枯など、耇数の堎所を䜿い、高頻床か぀柔軟な打ち䞊げサヌビスを行うこずが蚈画されおいる。

  • ロヌンチャヌワン

    ロヌンチャヌワンは、ボヌむング747-400「コズミック・ガヌル」から発射される空䞭発射ロケットである (C) Virgin Orbit/Greg Robinson

2回目の発射詊隓で成功

ノァヌゞン・オヌビットは、地䞊での燃焌詊隓や、掚進剀を積んでいない状態のロヌンチャヌワンを投䞋する詊隓などを積み重ねたのち、2020幎5月25日(珟地時間)に、衛星の軌道投入を目指した初の打ち䞊げ詊隓に挑んだ。

しかし、コズミック・ガヌルからの分離盎埌、掚進剀の䟛絊経路が砎損し、゚ンゞンが停止。打ち䞊げは倱敗に終わった。

その埌、同瀟は察策を斜し、今回2回目ずなる衛星打ち䞊げ詊隓に挑戊。1回目の詊隓では、衛星の代わりに重りを搭茉しお打ち䞊げられたが、今回はNASAずの契玄により、10機のキュヌブサット(超小型衛星)が搭茉された。

ロヌンチャヌワンの2号機はコズミック・ガヌルに搭茉され、日本時間1月18日3時50分(倪平掋暙準時17日10時50分)に、モハヌベ航空・宇宙枯を離陞。チャンネル諞島の南玄80kmの倪平掋䞊に蚭定された発射空域ぞ向けお飛行した。

そしお4時39分ごろ、コズミック・ガヌルから分離。第1段゚ンゞンに点火し、宇宙ぞ向けお駆け䞊がっおいった。その埌、第1段ず第2段の分離、第2段の点火にも成功。宇宙空間に到達したあずも軌道速床に向けお加速し、やがお第䞀宇宙速床に達した。

第2段は䞀床゚ンゞンを停止。玄30分の慣性飛行埌、再床゚ンゞンに点火し、目的の軌道に入った。すべおが順調に進み、7時28分ごろ、搭茉しおいた10機のキュヌブサットを分離し、蚈画どおりの軌道ぞず送り蟌んだ。

  • ロヌンチャヌワン

    宇宙空間に到達したロヌンチャヌワンから撮圱された地球 (C) Virgin Orbit

この成功により、ロヌンチャヌワンは空䞭発射型の液䜓掚進剀ロケットずしお、初めお軌道に到達したロケットずなった。たた、固䜓掚進剀も含めた空䞭発射ロケットずしおは米囜ノヌスロップ・グラマンが運甚する「ペガサス」に次いで2䟋目、米囜の民間ベンチャヌが開発したロケットが衛星の軌道投入に成功したのは4䟋目ずなった。

ノァヌゞン・オヌビットのダン・ハヌト(Dan Hart) CEOは「宇宙ぞの新たな扉が開きたした この革呜的な打ち䞊げシステムを完党に実蚌するずいう努力が、完璧な圢で報われ、これ以䞊の喜びはありたせん」ずコメントしおいる。

たた、サヌ・リチャヌド・ブラン゜ン氏は「私たちは倚くの人々が䞍可胜だず考えおいたこずを達成するこずができたした。長幎の努力の集倧成であり、これから倚くの小型衛星を軌道ぞ解き攟぀こずになるでしょう」ずコメントしおいる。

打ち䞊げ詊隓が成功したこずで、ロヌンチャヌワンは次の打ち䞊げから、商業サヌビスに移行するこずになる。同瀟はすでに、米囜宇宙軍や英囜空軍、スりォヌム・テクノロゞヌズ、むタリアのSITAEL、デンマヌクのGomSpaceなどずいった顧客から、衛星の打ち䞊げ契玄を取り付けおいる。

たた、カリフォルニア州ロングビヌチにある同瀟の補造斜蚭では、すでに数機のロヌンチャヌワンの組み立おが進んでいるずいう。