引き裂かれつつある小マゼラン雲！ - 名大が衛星「ガイア」のデータから発見

名古屋大学(名大)は4月11日、地球から約20万光年に位置する天の川銀河の衛星銀河「小マゼラン雲(小マゼラン銀河)」において、隣接する衛星銀河「大マゼラン雲(大マゼラン銀河)」の影響により、大質量星のうち左側の星は大マゼラン雲に近づく左方向へ、右側の星はその逆に遠ざかる右方向へと移動し、銀河を引き裂くような運動をしていることを発見したと発表した。

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  今回の研究で発見された小マゼラン雲の大質量星の平均的な運動を示す図。密集する大質量星はグループごとに分類され、各グループは白い円で囲まれている。各グループの色は奥行き方向の速度を、白い矢印は速度を示す。大質量星は、小マゼラン雲の左右で逆向きに運動していることがわかる(出所:名大プレスリリースPDF)

同成果は、名大大学院 理学研究科の中野覚矢大学院生、同・立原研悟准教授、同・玉城磨生大学院生(研究当時)らの研究チームによるもの。詳細は、米天体物理学専門誌「The Astrophysical Journal Supplement Series」に掲載された。

小マゼラン雲は天の川銀河の衛星銀河として大型であり、その近傍に位置するサイズのより大きな大マゼラン雲(天の川銀河から約16万光年)と共に、肉眼で観測可能である。また近距離に位置する両銀河は、構成する個々の星々およびその運動の詳細な観測も行える。

遠方銀河の観測から、銀河同士の衝突や合体といった相互作用は、爆発的な星形成現象「スターバースト」を引き起こすことが知られていた。また両マゼラン雲でも、重力による相互作用が確認されているため、小マゼラン雲は、相互作用が星形成や大質量星にもたらす影響を研究する上で、最適な天体とされてきた。

しかし、先行研究における小マゼラン雲の大質量星探索は、異なる手法で銀河の一部を観測した結果に限られていた。銀河全体での大質量星形成メカニズムの研究には、均一な基準による銀河全体の大質量星探索が不可欠だ。そこで研究チームは今回、欧州宇宙機関の位置天文衛星「ガイア」(2025年3月27日運用終了)の観測データを用いて、小マゼラン雲全体の大質量星を確認し、その運動を調査したという。