痛くない乳がん検査で検診改革を – 東大発ベンチャーLily MedTechの挑戦

日本では、毎年約9万人の女性が乳がんと診断され、約1万5000人が乳がんにより亡くなっている。しかし、乳がんはステージIで発見すれば10年生存率は98%と他のがんと比べても高い。

そのため、厚生労働省では早期発見を目的とし、罹患率の高い40歳以上の女性を対象に2年に1度、マンモグラフィによる検診を行うという指針を定めている。

マンモグラフィとは、乳房専用のX線撮影のことで、Ｘ線を体内に効率よく透過させるために、乳房を強く圧迫して薄く潰して撮影を行うことから、痛いや怖いというマイナスのイメージを持たれやすいほか、若年層を中心とした乳腺密度が高い人(高濃度乳腺)を撮影した場合、乳腺と腫瘍が同じように白く写ってしまう病変が発見しづらいという問題が知られている。実際に、2016年の日本乳癌学会の集計では、乳がんと新たに診断された方のうち、検診で発見されたのは34%のみで、53%は自己発見だった。こうした問題点の解消に向け、痛みを感じず、腫瘍を発見しやすい検診技術の開発が各所で進められている。 2016年5月に、創業されたベンチャー企業である「Lily MedTech」もそうした1社で、痛みがなく、腫瘍を発見しやすい乳房用超音波画像診断装置の開発を行っている。

同社が開発を行っている装置は、乳房を装置の穴の中に入れるだけで、リング状の超音波振動子が上下に移動しながら乳房内を網羅的に撮影するという仕組みを採用。

振動子が乳房を圧迫しないため、痛みを感じることがない点や、超音波画像では乳腺が白く、腫瘍は黒く写るため、乳腺密度が高い乳房の場合であっても、腫瘍を発見しやすいのが特徴だという。

Lily MedTechが開発を行っている乳房用超音波画像診断装置。装置の穴に乳房を入れるだけで乳房内を360°から撮影し、撮影画像から腫瘍の有無などを判定できるようになるという (提供:Lily MedTech)
乳房用超音波画像診断装置のコンセプトモデル(提供:Lily MedTech)

同装置の開発を決めたのは、同社の取締役/CTOを務める東隆氏が東京大学で行っていた医療超音波の研究を乳房に応用できるのではないかと考えたことにある。乳がん検診における現行の診断装置の問題点を解決する技術として活かしたいという想いから、現在同社の代表取締役を務める東志保氏とともに起業を決意した。

起業から4か月後の2016年9月には試作品を完成させ、同12月には東大病院でヒトを対象とした臨床研究を開始。その際に悪性腫瘍の患者の撮影を行い、マンモグラフィで捉えられなかった腫瘍を3次元で撮影することに成功したことで、資金調達が進み、開発・量産体制が強化されることとなった。 CTOの東氏は、研究を実用化するにあたって、研究目的で使用される未承認機器と異なり、製品として販売するためには医療機器としての規格に適合し薬事認証を取得する必要があり、必要な機能と安全性を医療機器の規格と合致させることに時間や開発リソースが必要だったという。

また、装置の開発と並行して、AIを使って検診の精度を高める手法も開発中だという。このAIの開発には、アマゾンウェブサービスジャパン(AWS)がAWS クレジット、AWS サポートプランクレジット、およびトレーニングなどのさまざまな特典をスタートアップ企業に提供し、ビジネスの成長を支援する「AWS Activate」の活用及びAWSスタートアップ支援チームによる技術支援により、開発コストの負担軽減を図ったという。

ディープラーニングを用いたAIの学習では膨大なデータ量を用いた検討も試みており、そのデータ処理量に応じてコストが高くなる傾向があるが、AWS Activateでは、AWSのサービスに利用可能なAWSクレジットの提供や、サポートを受けることができるため、開発中に試してみたいことを広く検討することができ、確実性の高い技術開発につながっているという。

なお、同装置は2021年中に上市に向け準備を進めており、東志保代表取締役も、「今までにない価値を提供することで、乳がんの早期発見に貢献したい」と普及に向けた意欲を見せている。

検診プロセスを簡易化し、診断を簡便にするソリューションを武器に”乳がんによって人生の選択肢をうばわれないように”という思いから生まれたLily MedTech。その思いを具現化した装置が完成した今、まさに乳がんによる死亡率を低減するという同社のビジョンの実現に向けた本当の挑戦が始まったといえるだろう。