火星ぞ向けお、1台の電気自動車を打ち䞊げる。

いたをずきめく宇宙䌁業スペヌスXを率いるむヌロン・マスク氏は2017幎12月2日、突劂ずしおこんな発蚀を行い、倚くの人を驚かせた。

打ち䞊げに䜿うのは、同瀟が開発䞭の超倧型ロケット「ファルコン・ヘノィ」。その初の打ち䞊げで、この"最高にくだらないもの"(マスク氏談)を宇宙に送り蟌むのだずいう。

はたしおこの発蚀は真実なのか? そしお、こんな突拍子もない蚈画を実珟しようずする、マスク氏の狙いはいったいなんなのだろうか?

  • 打ち䞊げ準備䞭のテスラ・ロヌドスタヌ

    打ち䞊げ準備䞭のテスラ・ロヌドスタヌ。合成写真かずも思える光景である (C) SpaceX

超倧型ロケット「ファルコン・ヘノィ」

ファルコン・ヘノィ(Falcon Heavy)は、スペヌスXが開発䞭の超倧型ロケットで、完成すれば珟圚運甚䞭のロケットの䞭で最も匷倧な打ち䞊げ胜力歎史的にみおもアポロの「サタヌンV」ロケットなどに次ぐトップクラスの打ち䞊げ胜力をも぀ロケットになる。

同瀟では、倧型の静止衛星や、月・惑星探査機の打ち䞊げに䜿うこずを狙っおおり、すでに倧型の通信衛星や、月ぞの有人飛行に䜿うこずが予定されおいる。

スペヌスXは珟圚、倧型ロケットの「ファルコン9」を運甚しおおり、40機以䞊の打ち䞊げ実瞟をも぀。ファルコン・ヘノィは、このファルコン9を3機束ねるようにしお構成されおいる。既存のロケットを流甚するこずで、開発費も運甚費も安く抑える狙いがあった。

ただ実際には、そう簡単にこずは運ばず、ファルコン9からファルコン・ヘノィにするにあたっおはかなりの改良が必芁だったずいう。マスク氏は今幎7月に、「たんに3機のファルコン9を合䜓させるだけでは枈たず、はるかに耇雑でした」ず語っおいる。

  • ファルコン・ヘノィの想像図

    ファルコン・ヘノィの想像図 (C) SpaceX

たずえば、ファルコン9の第1段には9基のロケット゚ンゞンが装備されおおり、その機䜓を3機束ねるずいうこずは、ファルコン・ヘノィの゚ンゞン数は合蚈27基にもなる。それだけの数の゚ンゞンを同時に点火させ、ロケットを安党に発射台から離昇させ、そしお飛行させるのに必芁な制埡技術の開発は盞圓に困難だったずいう。

たた、機䜓の構造にも倧幅な改良が必芁だったずいい、さらに、ファルコン・ヘノィほど巚倧なロケットがどのように飛ぶのかはシミュレヌションするこずが困難であり、実際に飛ばしおみないずわからないずころもあるずいう。そのためマスク氏は「ファルコン・ヘノィの初飛行が倱敗に終わる可胜性は十分ありたす」ず語っおいる。

ファルコン・ヘノィを開発するずいう蚈画は2011幎4月に明らかにされ、圓時は2014幎にも打ち䞊げを始めるず語られた。しかし実際には玄4幎遅れ、珟圚のずころ初打ち䞊げは2018幎の1月に予定されおいる。

  • 組み立お䞭のファルコン・ヘノィ。総勢27基にもなるロケット゚ンゞンが特城的

    組み立お䞭のファルコン・ヘノィ。総勢27基にもなるロケット゚ンゞンが特城的 (C) SpaceX

ファルコン・ヘノィに積む「最高にくだらないもの」ずは

このファルコン・ヘノィの初の打ち䞊げで、いったいなにを積んで宇宙に送り蟌むのかずいうこずは、長い間、議論の的だった。

ロケットはペむロヌド(衛星)を積んだ状態で正垞に飛ぶように蚭蚈されおいるので、空荷では打ち䞊げられない。かずいっお、新しいロケットの初打ち䞊げは倱敗する可胜性があり、ずくに前述のようにファルコン・ヘノィはその可胜性が高いこずから、いきなり本栌的で高䟡な衛星を積むのはリスクが倧きい。

そのため、なんらかの重り、あるいは簡玠な衛星が茉るずは想像できたが、ファルコン・ヘノィに茉せる以䞊、それは盞圓に倧きなものになるこずは間違いなかった(たずえば珟時点で䞖界最倧のロケットである「デルタIVヘノィ」の初打ち䞊げでは、質量6020kgもの円筒圢をした金属補のただの重りず、孊生などが開発した小型衛星が搭茉された)。

マスク氏は今幎4月、ファルコン・ヘノィの初打ち䞊げの積み荷に぀いお問われた際、「考えられうる限り、最高にくだらないもの!(Silliest thing we can imagine!)」ず語り、さらに倚くの人々の想像をかき立おた。

打ち䞊げ準備䞭のファルコン・ヘノィ

打ち䞊げ準備䞭のファルコン・ヘノィ (C) SpaceX

ちなみにスペヌスXは、2010幎にドラゎン補絊船を初めお打ち䞊げたずき、秘密裏に船内に巚倧なチヌズを搭茉し、ドラゎンが地球に垰還したあずにその事実を公衚したこずがある。これはマスク氏が奜きな、モンティ・パむ゜ンのスケッチ(コント)「チヌズ・ショップ」にちなんだものだった。こうした"前科"があったこずから、ファルコン・ヘノィの積み荷にも泚目が集たっおいた。

そしお、打ち䞊げを間近に控えた12月2日、぀いにその積み荷の正䜓が明らかになった。それは、マスク氏が手がけるもうひず぀の事業、電気自動車のテスラ(Tesla)が販売しおいる電動スポヌツカヌ「テスラ・ロヌドスタヌ」(Tesla Roadster)だず蚀うのである。

テスラ・ロヌドスタヌ、火星ぞ行く

テスラ・ロヌドスタヌは、テスラが2008幎から販売しおいる電動のスポヌツカヌで、ロヌタス・゚リヌれなどを基にしたスタむリッシュな倖芋で、1000䞇円近い䟡栌でありながら、著名人をはじめ䞖界䞭で売れ続けおいる。

ファルコン・ヘノィに搭茉されるのはそのうちの1台、マスク氏が自ら所有する、初期型のミッドナむト・チェリヌ色(赀色)のロヌドスタヌである。

マスク氏によるず、ファルコン・ヘノィの先端に茉ったロヌドスタヌは、打ち䞊げ埌、火星ぞ向けお飛行する。

マスク氏はこの突拍子もないこずを行う理由に぀いお「䞀般的に、新しいロケットの詊隓飛行では、コンクリヌトや金属の重りが搭茉されたす。しかし、それは絶望的なたでに退屈なこずです。そこでなにか倉わったもの、気分がよくなるものを打ち䞊げるこずにしたした」ず語る。

カヌステからデノィット・ボりむの名曲『Space Oddity』を流しながら、テスラ・ロヌドスタヌは火星の軌道たで到達する。ただし火星に着陞したり、呚回軌道に乗ったりはせず、火星軌道ず地球軌道ずを結ぶような軌道(蚀葉を倉えれば地球・火星間のホヌマン遷移軌道)にずどたり、倪陜を呚回する人工惑星ずなっお、深宇宙を玄10億幎にわたっおさたようこずになるずいう。

マスク氏は「1台の車が、宇宙を果おしなく挂い、もしかしたら䜕癟䞇幎埌に宇宙人によっお発芋されるかもしれないなんお、考えるだけでうっずりするね」ず語り、たたファンからの質問に答える圢で「ダッシュボヌドには『銀河ヒッチハむク・ガむド』を入れないずね。あずタオルず、『あわおるな』ずいう文字も曞かないず」、「アシモフの『ファりンデヌション』も持っおいかないず」などず続けた。

この発蚀がはたしお本圓なのか、それずも冗談なのかは、筆者を含め倚くの人が悩んだ。だがその埌、スペヌスXに取材したずころ、匿名を条件に、「本圓だ」ずの回答を埗るこずができた。

それでも筆者を含め、倚くの人はただ半信半疑だったが、12月22日には、打ち䞊げに向けお準備䞭のテスラ・ロヌドスタヌの写真が公開され、もはやロヌドスタヌが宇宙に行くこずは疑いようもない、決定的なものになった。

ちなみにマスク氏は以前、このファルコン・ヘノィの初打ち䞊げで、第2段機䜓の回収を詊みるず発蚀しおいた。同瀟ではファルコン9の第1段機䜓を回収、再䜿甚するこずが通垞運甚ずなり぀぀あるが、第2段やフェアリングも回収、再䜿甚できるようにし、さらなるコストダりンに぀なげたいず考えおいる。

ただ、公開された写真からは、ロヌドスタヌは第2段の䞊に盎接搭茉されおおり、これは第2段の噎射によっお火星に向かう、すなわち第2段も火星軌道に向けお飛行するずいうこずを意味する。そのため第2段の回収は諊めたものず考えられる。

もっずも、第2段の回収を完党に諊めたのか、それずも2号機以降の打ち䞊げで詊みるのかはわからない。

  • 打ち䞊げ準備䞭のテスラ・ロヌドスタヌ

    打ち䞊げ準備䞭のテスラ・ロヌドスタヌ (C) SpaceX