「ブロードバンドとは何か?」──米連邦通信委員会(FCC)は8月20日(現地時間)、ブロードバンドの定義についてパブリックコメントの募集を開始した。FCCは現在、オバマ政権とともに今年2月に成立した「American Recovery and Reinvestment Act of 2009」に関連し、National Broadband Planの策定を進めている。同プランの成立期限は2010年2月17日を予定しており、それまでにブロードバンドに対する考えやビジネスモデルを広く募集することで、広く一般の意見を吸い上げる計画だ。

"ブロードバンド"という言葉は、よく知っているようで非常に曖昧だ。定義もはっきりとはしておらず、「Mbps以上」といったようなおおまかな回答しかできないだろう。これは米国でも同様で、FCCが公開している文章の中でかろうじて「200kbps以上の通信」というフレーズが確認できる程度だ。実際、米国内で"ブロードバンド"という言葉で普及率の調査が行われる場合、この数値を基準にしているケースが多いようだ。だが200kbpsがブロードバンドと聞いて納得できる日本のユーザーがどれだけいるだろうか? FCCではブロードバンドの定義を実態に則したものとし、このうえでビジネスを構築し、ユーザーが満足できる環境を築く方法を模索しようとしている。

FCCではNational Broadband Plan策定に際し、「ブロードバンドの特徴」「実現における最低要件」「技術革新による環境の変化」の3つの観点から問題点の洗い出しを行っている。例えばよく指摘される問題で、「広告でアピールされているほどの実効速度が出ない」といったものがある。こうした誇大広告とも捉えられかねない表現を是正し、ある一定の指標を与えるのも目的だ。またRural Utilities Service of the Department of Agriculture (RUS)やNational Telecommunications and Information Administration of the Department of Commerce (NTIA)の指標では、ブロードバンドの最低要件を768kbpsとしており、これを全米主要都市以外の広い範囲で実現するのがブロードバンド計画の目標の1つとなる。

速度的にも米国はまだまだ発展の余地がある。OECDによる2008年の世界のブロードバンド速度調査(※広告されている速度平均)によれば、日本が92.8Mbpsでトップ、次いで韓国の80.8Mbps、3位がフランスの51.0Mbpsで、19位の米国は9.6Mbpsでトップ3の足下にも及ばない状況だ。今年6月にFCC会長の座に就任したばかりのJulius Genachowski氏が目下の目標としているのも、こうした各国との大きな差を埋めることにある。

※広告されている速度の平均:XLSファイル。URLは次のとおり。
http://www.oecd.org/dataoecd/10/53/39575086.xls

またブロードバンドの話題は速度だけに止まらない。料金や利用しやすさ、サービスなど総合的な観点からの利用状況改善も必要となる。現在FCCがApple、AT&T、Googleの3社で調査を行っている不透明なアプリ審査の是正や、iPhoneの独占供給にみられる特定通信業者による端末縛り契約など、ユーザー側の視点からビジネス習慣を見直すことも検討課題だ。