国立天文台は2月27日、「すばる望遠鏡」の超広視野主焦点カメラ「Hyper Suprime-Cam(HSC)」が撮影した天体画像データを、誰でも自由に楽しめるように「HSCビューワ」サイトにて公開したと発表した。これらは2014年からはじまったHSCによる大規模戦略枠プログラム(HSC-SSP)の第1期データをもとに作成されたものだ。
HSCビューワの初期画面に表示されている緑色の枠内へとズームインすると、HSCの画像が見えてくる。さらにズームインを続けると、星座を形づくる星々が見えない暗い領域からも、沢山の小さな点々があふれ出るように見えてきくる。この小さな点一つひとつが、星々が多数集まった銀河だ。比較的近傍にある大きめで形がわかる銀河や、遠方にある小さく淡い赤い点にしか見えない銀河まで、異なる距離にあるさまざまな大きさ、形、色の銀河が見られる。
また、メニューバーからは、開発者による「オススメ天体」も選べる。めずらしい重力レンズ天体である「ホルスの目」や、銀河同士のすれ違いによる重力相互作用で生じた、長い星の尾が特徴的な「おたまじゃくし銀河」など、データ内の名所めぐりが可能だ。
HSCが観測した広大な領域を見ていると、複数の銀河が重力を及ぼしあい、お互いの形を乱し合っているようすが多数見つかる。現在国立天文台では、HSCデータを使って、一般の人々が変形・衝突している銀河の形状の判別に参加してもらうプログラムを開発中だという。
HSCビューワを開発した、小池美知太郎氏(ハワイ観測所特任専門員)は「天文学の専門家でない一般の方々にも、この最新の大規模なデータに触れ親しんでもらいたいと思い、ビューワを開発した。すばる望遠鏡が見ている、遠く深い宇宙に夢中になっていただければ幸い」と述べている。