Mosaic創業者のマーク・アンドリーセン氏(写真は2004年来日時)

マーク・アンドリーセン(Marc Andreessen)再び──インターネット草創期を支えたこの人物を覚えているだろうか。NCSA Mosaicの開発者であり、Netscapeの開発者兼創業者その人だ。1990年代後半の第1次Webブラウザ戦争でMicrosoft率いるInternet Explorerにシェア競争で敗れたNetscapeだったが、Andreessen氏はシリコンバレーの投資家として10年以上その活動を続けており、今度は新型Webブラウザ「RockMelt」の支援で第2次Webブラウザ戦争に参入しようとしている。

第1次Webブラウザ戦争から第2次Webブラウザ戦争へ

インターネットブームの火付け役としてシリコンバレーのアイコン的存在の1人となった同氏だが、自身が米Silicon Graphics (SGI)創設者として知られるJim Clark氏とともに設立したNetscapeが、同じく自身が大学在学中に開発したMosaicのソースコードをライセンスしてMicrosoftが開発したInternet Explorerにシェア競争で敗れている。Netscapeは1999年にAOLによって買収され、その後同氏は新企業Loudcloud設立のためにすぐに同社を離れた。Loudcloudはデータセンターでホスティングや管理サービス(いわゆるManaged Service Provider)を提供する企業だが、このうちのホスティングやサービス部門を2003年に米EDSへと売却し、社名をLoudcloudからOpswareへと改めて純粋なデータセンター向け管理ソフトウェア企業として再出発している。OpswareにおけるAndreessen氏は会長の役職にあったが、その後同社は2007年に米Hewlett-Packard (HP)によって16億ドルで買収されている。なお、サービス部門の売却先であったEDSも2008年にHPによって買収されている。

技術者兼ベンチャー創業者として知られるAndreessen氏だが、近年ではベンチャー投資家としての活動がよく知られている。ソーシャルニュースサイトとして知られるDiggをはじめ、近年ではTwitterなど、数々のスタートアップ企業への投資に絡んでいる。またFacebookやeBayなどのボードメンバーにも所属しているほか、今年7月にはAndreessen Horowitzという名称の自身のベンチャーファンドをBen Horowitz氏とともに立ち上げている。

新たなWebブラウザ「RockMelt」を支援

こうした活動の最新の成果が「RockMelt」だ。Andreessen氏が支援するベンチャー企業のRockMeltは、Opsware時代の同僚だったEric Vishria氏とTim Howes氏の両名によって立ち上げられた。ところが主力製品となるWebブラウザの概要やビジネスモデルなどほとんどの内容が不明で、同社のホームページには製品ロゴとユーザーからの電子メール登録を受け付ける入力ボックスが表示されているのみだ。Andreessen氏は新企業について「素晴らしい革新的なもの」と表現しているという。

「RockMelt」の詳細は謎に包まれている

不明点が多い一方で、米New York Times (NYT)の8月14日(現地時間)付けの記事がRockMeltについて詳しい。同紙は今夏に行われたAndreessen氏へのインタビューの中で、現状で存在するブラウザの多くがWebの進化速度に取り残されていることを指摘、その中で「もしブラウザをスクラッチから作り出せるのなら、すべてを違ったものにできるだろう」と見解を述べている。RockMeltのVishria氏は「現段階で語れるものはほとんどない」とコメントしているものの、NYTはいくつかのヒントから新ブラウザの概要を推測している。その1つがFacebookとの連携で、現段階でRockMeltのサイトから入手できる数少ない情報であるPrivacy Policyの項目に、RockMeltのログインにFacebook IDを利用するという内容が含まれているという。これは、RockMeltブラウザがFacebook利用に最適化されている可能性があるということだ。なお前述のように、Andreessen氏はFacebookのボードメンバーでもある。

問題のもう1つはビジネスモデルだ。すでに本業を持っており、ブラウザ事業は付随的なものという扱いのMicrosoftやGoogle、Appleなどとは異なり、RockMeltでは何らかの収益源を探さなければならない。それがMozillaのように各企業からの出資であったり、Operaのようにブラウザのライセンスであったりと、何らかの手段を講じていると推測される。だがAndreessen氏は巻き起こりつつある第2次Webブラウザ戦争のさなかにおいて、「今日のブラウザは非常に素晴らしいビジネスモデルを持っている」とNYTとのインタビューに答えている。最終的に無料のばらまきに行き着いたNetscape vs. Microsoft時代とは異なり、業界を巡る状況は大きく変化しており、"無料ビジネス"という形態も成立しつつある。RockMeltが正式発表された段階で、改めてその行く末を予測してみるのもいいだろう。