はやぶさ2のC室には最大1cmの小石がザクザク！豪州ではその音も聞こえた？

宇宙航空研究開発機構(JAXA)は12月24日、小惑星探査機「はやぶさ2」に関するオンライン記者説明会を開催し、キュレーション作業の状況について説明した。サンプルキャッチャーは、B室とC室の開封作業も実施。A室より大きなサンプルが見つかった。またカプセル回収班がオーストラリアより帰国、現地での活動について報告を行った。

「小石」サイズのサンプルを確認！

はやぶさ2のサンプルキャッチャーについては、1回目タッチダウンで使われたA室の開封がすでに行われており、中から大量のサンプルが見つかっていた。その後、JAXAでは順調にキュレーション作業が進み、同21日には、続いてB室とC室を開封。2回目タッチダウンで使われたC室からも、大量のサンプルが発見された。

左がA室で右がC室。写真のスケールが少し違うものの、それでも明らかにC室のサンプルの方が大きい (C)JAXA

A室とC室のサンプルで、明らかに異なっていたのは、C室の方がサイズが大きいということだ。驚いたことに、中には最大1cmほどという、もう「砂」ではなく「小石」と呼べそうなものまであった。小惑星リュウグウは局所性が小さく、どこも似たような場所と言われていたが、サイズがこれほど違ったのはなぜか。

結論は今後の分析を待つ必要があるが、キュレーションを担当する臼井寛裕氏(JAXA宇宙科学研究所太陽系科学研究系教授)は、C室の方は「着地点が岩盤で固かった可能性」を指摘する。

はやぶさシリーズは、着地の瞬間に弾丸を発射して、舞い上がったサンプルを回収する方式を採用している。この方法には、地表が細かい砂でも、硬い岩であっても対応できるというメリットがあるのだが、もし岩であれば弾丸で砕かれた破片が多く入っていても不思議ではない。

左が1回目、右が2回目のタッチダウン。2回目の方が大きな砂礫が飛んでいるように見える (C)JAXA

第1回タッチダウン

第2回タッチダウン

2回目のタッチダウンでは、衝突装置(SCI)で作成した人工クレーターのそばに着陸しており、狙い通り地下物質を採取できたのかどうか、気になる人も多いだろう。ただ、これについては、現時点ではまだなんとも言えない。科学分析が必要なので、もうしばらく待つ必要がある。

なお前回の会見で、臼井氏はB室/C室の開封について、「年明けになる」との見通しを示していた。かなり前倒しになり、JAXAからの思わぬ“クリスマスプレゼント”になったが、予定が早まったのは、作業が順調だったからだという。

「前回は、サンプルが予想を遙かに超える量だったため、スケジュールに遅れが出ないか不安もあって、作業の見直しを検討していた状況だった」と臼井氏は説明。しかし、サンプルの粒子が硬くて扱いやすいなど、キュレーション作業にとっては好条件があったため、順調に3部屋すべてを開封できたとのこと。

C室に人工物？気になる正体は……

ところで、C室の写真を見ると、銀色の人工物らしきものが混じっていることが分かる。この正体についても、詳しくは今後の分析待ちとなるが、サンプラー担当の澤田弘崇氏は、「サンプラーホーンをカバーしているアルミ箔では」と推測する。

弾丸を発射する「プロジェクタ」(射出装置)は、サンプラーホーンの根元の外側に設置されている。弾丸は、サンプラーホーンのアルミ箔を突き破って内部に撃ち込まれるため、このときに千切れた破片が紛れ込む可能性がある。ただ、これは事前に想定されており、アルミは高レベルに洗浄済み。他のサンプルの分析に影響が及ぶことは無い。