鉄道会社において「磁気式プリペイドカード」が果たした大きな役割

ただ、スルッとKANSAIもパスネットも、その利用期間は短かった。すぐICカード時代が到来したためである。

JR東日本が「Suica」の本格的な導入を始めたのは、実はパスネットが導入された直後の2001年のこと。ICカードの開発を進めていたため、同社は二重投資を避けてパスネットには加盟しなかったのだ。関西では、JR西日本の「ICOCA」が2003年にスタートしている。

ICカードの利点は、磁気式プリペイドカードよりはるかに多かった。まず自動改札機を簡略化できることが、大きなメリットである。従来の改札機は、きっぷであれ磁気式プリペイドカードであれ、投入口から排出口までスムーズに送り、その間に磁気を瞬時に読み取る機械的な構造が不可欠だった。当然、磨り減る部分が多くあってメンテナンスの手間がかかり、そもそも高価であった。

カード自体も再利用ができない使い切りであった。使用後に回収し、好事家への販売も行われたが、廃棄物となった割合も大きかったであろう。

だが、ICカードは微弱電波を使ってデータをやり取りするシステムであるため、扉の開閉部分以外の、機械的な構造が自動改札機から一掃された。当然、安価になり、メンテナンスコストも劇的に低減されている。

また、読み取り装置が簡便で安価になったため、駅のみならず、コンビニエンスストアやスーパーマーケットなど、町中の商店への設置も可能になった。「電子マネー」としての利用は、磁気式プリペイドカードには真似ができない特長である。富山地方鉄道の「ecomyca」や高松琴平電気鉄道の「IruCa」など、磁気式プリペイドカードが導入されなかった中小私鉄へも、ICカードは普及している。

合理化・バリアフリー化の先駆としての磁気式プリペイドカード

ただ、小銭不要、運賃の確認不要、きっぷの購入も不要という利点が、心理面および手間の面での「バリアフリー化」に、多大な貢献をしたのも事実である。磁気式プリペイドカードの登場で、自動券売機に対応しづらい高齢者や子供が、公共交通機関を利用しやすくなったとも言われる。この利点は、もちろんICカードにも引き継がれた。

磁気式プリペイドカードは完全に役割を終えたわけでもない。「元祖」の阪急電鉄と、阪神電気鉄道、能勢電鉄、北大阪急行は、スルッとKANSAI対応カードの発売が終了した後も、新しいプリペイドカード「阪急 阪神 能勢 北急レールウェイカード」の発売を継続。4社の路線に限られるが、4月1日以降も、自動改札機への直接投入による利用が可能である。長い歴史を持つがゆえ、沿線利用客の慣れもうかがえる施策である。