“レーザーで飛ぶロケット”の室内自由飛行実証、東北大

東北大学は、地上からのレーザーを受けて推進力を得る「レーザー推進ロケット」の実現に向け、独自開発した「複数放物面レーザー推進機」の実験室レベルでの打ち上げ実験を実施。全長約15mmの約7倍となる高度110mmまで、機体を自由飛行させることに成功したと5月21日に発表した。

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  今回開発された複数放物面レーザー推進機。機体全長は約15mm。UFOのような形状だ
  (出所:東北大ニュースリリースPDF)

同成果は、東北大大学院 工学研究科の高橋聖幸准教授、同・速館佑弥大学院生(研究当時)、大阪公立大学大学院 工学研究科の森浩一教授、東北大 流体科学研究所の早川晃弘准教授らの共同研究チームによるもの。詳細は、英オンライン総合学術誌「Scientific Reports」に掲載された。

現在のロケットは、高コストが大きな課題となっている。そのため、より低コストで宇宙へ到達すべく、さまざまな手段が研究されているが、そのひとつがレーザー推進だ。ロケットに取り付けられた放物面ミラーに対し、地上基地からレーザーを照射。集光点付近の空気がプラズマ化して高温となることで衝撃波が発生、これが推進力となる。これにより、燃料を大幅に削減でき(十分な空気のない高度から上は従来方式となる)、打ち上げコストの低減につながる。初期投資となる地上のレーザー発振基地の建設費用を償還後には、従来方式の4分の1以下にまで打ち上げコストを抑えられると試算されている。