有人帰還を断念、ボーイングの新型宇宙船「スターライナー」を襲った問題とは？

米国航空宇宙局(NASA)は2024年8月25日、問題が発生しているボーイングの新型宇宙船「スターライナー」の状況について記者会見を開催し、宇宙飛行士を乗せたミッション継続を断念し、無人で地球に帰還させると発表した。

スターライナーは6月に打ち上げられ、国際宇宙ステーション(ISS)にドッキングしたものの、その前後で推進システムに問題が発生した。原因究明と対策が進められてきたが、NASAは最終的に「宇宙飛行士の安全が保証できない」と判断した。

乗組員の2人の宇宙飛行士は、来年2月、別の宇宙船で帰還するという。

ISSにドッキング中のスターライナー宇宙船 (C) NASA

スターライナー有人飛行試験(CFT)

スターライナーの有人飛行試験(CFT)は、今年6月5日、ISSに向けて打ち上げられた。宇宙船には、NASAのバリー・ウィルモア宇宙飛行士と、同じくNASAのサニータ・ウィリアムズ宇宙飛行士の2人が搭乗しており、約8日間宇宙に滞在したのち、地球に帰還する予定だった。

CFTは、スターライナーの開発にとって、最後の重要な試験と位置付けられている。このミッションが成功すれば、NASAから認証が得られ、次の飛行からは4人の宇宙飛行士を乗せて、地球とISSとの間を往復する商業輸送ミッションが始まることになっていた。

しかし、打ち上げ前には、姿勢制御スラスター(RCS)を加圧するためのヘリウムが漏れ出す問題が発生し、延期を重ねた。ヘリウム漏れは打ち上げ後にも再発した。さらに6月6日、ISSにドッキングする際には、RCSのうち5基が機能を停止する問題に見舞われた。その後、1基を除いて復旧し、予定より遅れたもののドッキング自体は成功した。

NASAとボーイングは、ヘリウム漏れの問題と、RCSの問題について、データの分析や地上での試験を含め、徹底した原因究明と、対応策の検討に当たった。その間、ミッション期間は延び続け、2か月以上が経過した。

そして8月25日、NASAは最終的に、宇宙飛行士を乗せて、安全に地球に帰還できるかどうか保証できないとし、有人での飛行試験の継続を断念判断し、スターライナーは無人で地球に帰還することにしたと発表した。

具体的な帰還計画は、8月28日から29日にかけて行う審査のあとに最終決定するとしたうえで、今年9月上旬ごろに帰還する予定だという。なお、現在のスターライナーは、完全な自律飛行はできない作りになっており、今後ソフトウェアの更新などが必要になる。

一方、スターライナーCFTの乗組員だったウィルモア宇宙飛行士とウィリアムズ宇宙飛行士は、来年2月に、スペースXの宇宙船「クルー・ドラゴン」運用9号機(Crew-9)に乗って帰還する。Crew-9は当初、今年9月に4人の宇宙飛行士を乗せて打ち上げられる計画だったが、2人に減らして打ち上げ、空いた座席に、ウィルモア宇宙飛行士とウィリアムズ宇宙飛行士を乗せて帰還するという流れになる。

ウィルモア宇宙飛行士とウィリアムズ宇宙飛行士はそれぞれ、これまでに2回、ISSに長期滞在した経験を持つ。また、NASAは長期間の宇宙飛行とそれが人体に与える影響についても多くの知見を持っていることから、2人が来年2月まで滞在することに支障はないという。

食料や水、日用品、酸素などについても、問題はないとしている。ISSには十分な備蓄があり、また必要となれば、今後打ち上げられる無人補給船で、追加の物資や貨物を運ぶことも可能だという。

会見に立った、NASAのビル・ネルソン長官は、「私たちは過去にも過ちを犯したことがあります」と振り返った。

「かつて、2機のスペースシャトルを失った(1986年のチャレンジャーと、2001年のコロンビア)のは、情報を開示できる文化がなかったからです。宇宙飛行にはリスクがあります。たとえ安全で、日常的になっていることであってもです。ましてや、今回のような飛行試験ミッションは、安全でも日常的なものでもありません。この決定は、安全への取り組みの結果です」(ネルソン長官)。