はやぶさ2再突入カプセルが帰国、サンプルの有無は早ければ来週にも判明か

気になる“玉手箱”の中身は？

12時半からは、記者会見が開催された。

JAXA宇宙科学研究所の國中均所長は、「沿道では、大勢の地元の方などから熱い声援を受けた」と感謝を述べ、「これからの分析フェーズを確実に実施していきたい」と気を引き締めた。

はやぶさ2の地球帰還において、最大の不安要因は新型コロナウイルスだったと言って良いだろう。「3月～4月には日本中がロックダウンのようになり、カプセルが回収できるのか、分からない状況になった。オーストラリアが国境を閉ざす可能性があり、空路も安定に運用されるか見通せなかった」と振り返る。

そのような状況の中、今だから言える話だろうが、國中所長は「はやぶさ2の軌道を調整して、帰還を延期することまで検討した」という。しかし、「チャーター機を確保し、万難を排して乗り込む姿勢を世界に示すべき。そうすることで豪州政府も我々の意気込みを感じ、着陸許可の獲得も加速するだろう」と考え、予定通りの実施を決めた。

國中所長はまた、はやぶさ2の地球帰還後、激務のプロジェクト関係者に対し、シフトを管理してしっかり休息が取れるよう指導したという。しかし、「所長は一人しかいなかった」という“痛恨のミス”が発覚。ここ数日、まったく休むことができず、「コーヒーも飲めなかった」と苦笑いした。

JAXA宇宙科学研究所の國中均所長。この日ばかりは笑顔を見せた

津田プロマネは、カプセルを出迎えたときの気持ちについて、「52億kmの往復飛行をして戻ってきた実感が、やっと湧いてきた。心に迫るものがあった」とコメント。「新しい科学がここからスタートできる。それに、はやぶさ2が貢献できて良かった」と、喜んだ。

はやぶさ2の津田雄一プロジェクトマネージャ

さて、気になるのは、カプセルの中にリュウグウのサンプルは入っているのか、またそれはいつ分かるのか、ということだろう。

すでにオーストラリアにおいて、カプセル内のガスの採取には成功している。現地にて簡易分析も実施したが、まだこれがリュウグウ由来かどうかは特定できないとのこと。ガスが入っていたことで、サンプルが詰まっている期待は大きく高まったと言えるが、断定するには、実際に中を見てみるしかない。

今後の予定については、JAXA宇宙科学研究所地球外物質研究グループの臼井寛裕グループ長が説明。それによると、クリーンチャンバー内で蓋を開けるのは、「早ければ来週になる」とのこと。もし目視で分かるほどの量とサイズのサンプルが入っていれば、すぐ発表されるだろうから、非常に楽しみだ。

JAXA宇宙科学研究所地球外物質研究グループの臼井寛裕グループ長

今後のキュレーション作業については、すでに紹介した記事があるので、詳しくはそちらを参照して欲しい。最初の半年間は、サンプルのカタログ化を行い、そこから分析が本格化することになる。

参考:はやぶさ2が持ち帰った試料はどう分配する？ 12月下旬にも取り出しを開始へ

津田プロマネは、「何が入っているのか楽しみ。まずは、水や有機物が見つかることを期待したい」とし、その上で、「私個人としては、たとえば有機物でも複雑な分子構造だったり、我々が思ってもいなかったような発見も期待したい」と、コメントした。

クリーンチャンバー「CC3-1」でのサンプル回収リハーサル(6倍速)。CC3-1は真空環境のため、このようなマニピュレータを使う (C)JAXA

カプセルの様子はどうなっている？

ところで、筆者も含め、再突入後のカプセルの様子が気になる人も多いだろう。初号機のカプセルは、想定していたよりも加熱が弱かったらしく、背面ヒートシールドにカプトンテープが燃え残っていたりした。

はやぶさ初号機カプセルの背面ヒートシールド (C)JAXA

はやぶさ2のカプセルのヒートシールドはどうだったのか。JAXAからはまだ写真が公開されていないため、津田プロマネに確認したところ、「まだちゃんと見ていない」と前置きした上で、「少しテープが残っていて、全体に黒くなっていた」と回答した。

はやぶさ2のカプセルは、基本的に初号機を踏襲しているが、いくつか改良が施されている。その1つは、飛行中のデータを取得する「再突入飛行計測モジュール」(REMM)の追加だ。これにより、飛行中のログが取れれば、再突入機に関する様々な知見が得られるのだが、まだデータは確認しておらず、メンバーの帰国後になるとのこと。

カプセルは、初号機に続き、完璧に動作。津田プロマネによれば、カプセル担当チームは「大変喜んでいた」という。

カプセルは、リレーで言うとアンカー。そこまで順調に走っていても、アンカーが転んでしまえば台無しになるので、重圧はすごかっただろう。しかも、当然ながら予行演習はできないので、ぶっつけ本番で確実に動作する信頼性も求められる。

運用メンバーからは、分離機構が確実に動くのかどうかなど、様々なプレッシャーを受けていたそうだが、見事に動作。パラシュートが開いて着陸したことが分かったときは、「『ほら、できたでしょ』という顔を我々に向けていた」そうだ。

初号機の帰還後は、カプセルの巡回展示まで行われた。はやぶさ2について、具体的にはまだ何も決まっていないそうだが、吉川真ミッションマネージャによれば、「広報としては企画を考えたい。ヒートシールドの状態や、コロナの状況も見ながら、皆さんになるべく見ていただけるようなことを検討したい」と、前向きな姿勢を示した。