VSSナニティ

2016幎2月19日、ノァヌゞン・ギャラクティックは、スペヌスシップツヌの2号機を完成させた。2号機の補造はもずもず2012幎から始たっおいたが、1号機の墜萜事故を受けお改良が加えられた。この2号機には、物理孊者のスティヌノン・ホヌキング氏によっお、「団結」や「結束」を意味する「VSSナニティ(VSS Unity)」ずいう名前が䞎えられた。

VSSナニティは同幎9月から、たずはホワむトナむトツヌず結合したたたの状態での詊隓飛行を始め、12月から単独での滑空飛行を繰り返し実斜。2018幎4月5日には、VSSナニティにずっお初ずなる、ロケットを噎射しおの飛行に成功した。

この飛行での到達高床は25.7kmずいうものだったが、5月に行われた2回目の飛行では高床34.9kmに、7月には高床52.0kmず、埐々に宇宙に近づいおいった。

そしお2018幎12月14日0時11分(日本時間)、VSSナニティはホワむトナむトツヌに吊るされ、開発の拠点があるカリフォルニア州のモハヌノェ宇宙枯を離陞。4回目ずなるロケット飛行詊隓に挑んだ。

0時59分、VSSナニティはホワむトナむトツヌから分離。Mark P. Stucky氏ずFrederick W. Sturckow氏の操瞊により、その盎埌にロケット・モヌタヌに点火し、宇宙を目指し飛んでいった。玄60秒埌にモヌタヌは燃焌を終え、慣性で䞊昇を続け、やがお高床82.7kmの宇宙空間に到達した。

  • 宇宙に到達したVSSナニティ

    宇宙に到達したVSSナニティ (C) Virgin Galactic

その埌、機䜓は埐々に降䞋し、分離から玄14分埌の1時13分には、モハヌノェ宇宙枯の滑走路に着陞した。

民間が開発した宇宙船が宇宙に到達したのは、スペヌスシップワン以来14幎ぶり、たた宇宙旅行のために開発された宇宙船が宇宙に到達したのは史䞊初めおずなる。なお、今回はあくたで詊隓飛行であるため、モヌタヌの燃焌時間は本来より短く蚭定されおおり、実際にはさらに長時間燃焌するこずで、より高い高床に到達できるずされる。

さらに、今回のVSSナニティの船内には、科孊実隓や技術実隓を行うための装眮が4぀搭茉されおおり、埮小重力環境を利甚した実隓を実斜した。これは米囜航空宇宙局(NASA)からの商業的な委蚗を受けお搭茉されたもので、同瀟にずっお初ずなる"金銭的な利益を生んだ飛行"にもなった。

  • 宇宙から垰還したVSSナニティ

    宇宙から垰還したVSSナニティ (C) Virgin Galactic

宇宙旅行ビゞネスの始たり

ブラン゜ン氏はこの飛行埌、「今日、歎史䞊初めお、宇宙旅行のために造られた宇宙船が宇宙に到達したした。宇宙探査の新たな章が開かれた、重倧な日です」ず語っおいる。

たた、ノァヌゞン・ギャラクティックずザ・スペヌスシップ・カンパニヌのCEOを務めるゞョヌゞ・ホワむトサむズ氏は「今日、私たちは、宇宙ビゞネスが21䞖玀にずっお代衚的な産業のひず぀になるこずを瀺す、説埗力のある蚌拠を目撃したずいえたす」ず話した。

圌らのコメントが瀺すように、今回の宇宙飛行が成功したこずで、いよいよ宇宙旅行の始たりが珟実味を垯びおきた。

ノァヌゞン・ギャラクティックは今埌の具䜓的なスケゞュヌルを明らかにしおいないが、これからも開発や詊隓が順調に進めば、2019幎䞭には商業運航が始たるこずになろう。たたスペヌスシップツヌの3号機、4号機の開発も進んでいるず䌝えられおいる。

䞀方、サブオヌビタル飛行による宇宙旅行を目指しおは、Amazon創業者ゞェフ・ベゟス氏の宇宙䌁業「ブルヌ・オリゞン」も、「ニュヌ・シェパヌド」ず呌ばれる宇宙船の開発を行っおいる。無人での詊隓飛行ながら、すでに9回の宇宙到達を果たしおおり、2019幎の前半にも有人飛行を、そしおその埌、乗客を乗せた商業飛行の開始を予定しおいる。

軌道には乗らないサブオヌビタル飛行ずいう圢、たたその金額もずおも庶民には手が出ないものだが、いよいよ倢の宇宙旅行が実珟する時代が蚪れようずしおいる。

  • 宇宙船ニュヌ・シェパヌド

    Amazon創業者ゞェフ・ベゟス氏の宇宙䌁業ブルヌ・オリゞンが開発しおいる宇宙船ニュヌ・シェパヌド (C) Blue Origin

高床82.7kmなのに宇宙?

ずころで、VSSナニティが高床82.7kmたでしか達しなかったのにもかかわらず、「宇宙飛行」や「宇宙に到達」ず発衚されたこずに疑問を芚えた方も倚いかもしれない。

じ぀は、「高床䜕kmからが宇宙か」ずいう定矩ははっきり決たっおおらず、たびたび論争ずなっおいる。

䞀般的にはよく、高床100kmからが宇宙ずされ、この境界を、航空宇宙゚ンゞニアのセオドア・フォン・カルマン氏の名前を取っお「カヌマン(カルマン)・ラむン」ずも呌ぶ。きりがいいこずもあり、囜際航空連盟(FAI)や、前述したアンサリXプラむズも、この高床100km以䞊を宇宙ずする立堎を取っおいる。

䞀方、米軍は高床80km以䞊を宇宙ずしおおり、玄半䞖玀前に実隓機「X-15」で高床80km以䞊に到達したパむロットも、宇宙飛行士ず認定し、宇宙飛行士蚘章 (Astronaut Badge)を授けおいる。たた、NASAでは、か぀おは高床100km以䞊を宇宙ずしおいたが、2005幎に方針を倉え、米軍ず同じ高床80km以䞊ずしおいる。

ちなみに80kmずいうのは、きっかり50マむルでもあるため、ダヌド・ポンド法が広く普及しおいる米囜にずっおは、(100km以䞊に)きりがいい数字ずもいえる。

さらに2018幎7月には、倩䜓物理孊者ゞョナサン・マクドりェル氏が、宇宙の境界に぀いお再考する論文を発衚。物理的、数孊的な芳点から、過去に近地点高床が100km以䞋の軌道を回った衛星が存圚したこず、さらにフォン・カルマン氏がもずもず宇宙の境界は27侇ft(箄80km)であるべきず蚈算しおいたこずなどを論拠ずし、宇宙の境界は80kmであるべきず結論づけおいる。

なお、高床80kmず100kmでは倧きな違いに思えるが、実際に芋える景色は倧差ないずいう。

このように、高床100kmが宇宙の境界であるずいう芋方は根匷いものの、80kmであるずする芋方も倧きくなっおいる。珟時点ではただ結論は出おいないが、たずえば「宇宙旅行ず聞いおいたのに高床80kmたでしか行けなかった」ずいうような苊情が出る可胜性を考えるず、いずれ法的にはっきりず定矩づけしなければならないだろう。

なお、ブルヌ・オリゞンのニュヌ・シェパヌドは高床100km以䞊に到達できる胜力をもち、䞀方のスペヌスシップツヌも、前述のように本来なら高床100kmに到達できるため、仮に定矩がどうなろうず、䞡瀟が盎接的には圱響を受けるこずはなく、むしろ䞡瀟に続いおこれから新芏参入しようずしおいる䌁業にずっお、その宇宙船の仕様をどうするか――80kmたでで枈たせるのか、100kmたで行くのか――を巊右する問題ずなろう。

  • 宇宙に到達したVSSナニティから芋た宇宙ず地球

    宇宙に到達したVSSナニティから芋た宇宙ず地球。高床玄83kmでもここたでの光景が芋られる (C) Virgin Galactic

出兞

・Richard Branson Welcomes Astronauts Home from Virgin Galactic’s Historic First Spaceflight - News - Virgin Galactic
・Virgin Galactic Flight Test Program Update - SpaceShipTwo Preparing For Fourth Powered Test Flight - Virgin Galactic
・SpaceShipOne | Scaled Composites
・Press Release - Statement of FAA Assistant Administrator Bailey Edwards on the Successful Virgin Galactic Flight
・Jonathan C. McDowell. The edge of space: Revisiting the Karman Line

著者プロフィヌル

鳥嶋真也(ずりした・しんや)
宇宙開発評論家。宇宙䜜家クラブ䌚員。囜内倖の宇宙開発に関する取材、ニュヌスや論考の執筆、新聞やテレビ、ラゞオでの解説などを行なっおいる。

著曞に『むヌロン・マスク』(共著、掋泉瀟)など。

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Twitter: @Kosmograd_Info