ソフトバンクが導入進める5Gの新技術、「RedCap」「VoNR」とは

IoT向けのRedCap、「Apple Watch」が導入の狙い

前回、前々回で触れたように、5Gの実力を発揮できるスタンドアローン(SA)運用への移行が思うように進まず、通信機器ベンダーもあらゆる手を尽くして移行を加速しようとしているのが実情です。しかし、それでもSA運用への移行は徐々に進んできており、国内でもKDDIをはじめ積極的に5G SAへの移行を進めようという動きが出てきています。

5G SAに移行するメリットとして、以前より挙げられているのはネットワークを仮想的に分割できる「ネットワークスライシング」という技術を活用できることですが、5G SAへの移行によって他にもいくつかの新しい技術を利用できるようになります。

そして、ここ最近、そうした新技術の導入を積極的に進めているのがソフトバンクです。同社は2025年9月から10月にかけて5Gに関する新技術の導入を明らかにしているのですが、その1つとなるのが2025年9月10日に発表された「RedCap」になります。RedCapは「Reduced Capability」の略で、そのまま訳せば能力を低下させたネットワークということになります。

なぜ、5Gの能力を低下させたネットワークが必要なのかといいますと、それはいわゆるIoT機器のためです。電力などのスマートメーターや自動販売機、デジタルサイネージなど、最近では身の回りの多くのデバイスにモバイルのネットワークが活用されていますが、そうした機器はスマートフォンと比べ通信量や頻度は明らかに少なくて済む一方、より広い場所で利用できたり、少ないバッテリーで長時間動作させるため、低消費電力であったりすることが強く求められます。

それゆえ、モバイル通信にはスマートフォンなどに向けたフル性能のネットワーク規格だけでなく、IoT機器でより扱いやすいよう性能を引き下げて省電力などを優先したネットワーク規格も用意されており、4Gでも「LTE-M」「NB-IoT」といったIoT向けの規格を用いたサービスが多く使われています。

RedCapはその5G版というべきものになりますが、5G自体高度なネットワーク性能を持つこともあり、ダウンロードで最大150Mbps、アップロードで最大50Mbpsと、4G向けの規格よりも一層高速大容量の通信を実現することが可能です。

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  RedCapの技術概要(総務省「情報通信審議会 情報通信技術分科会　新世代モバイル通信システム委員会報告」概要より)

では、ソフトバンクが2025年9月のタイミングで、他社に先駆けてRedCapを導入するに至ったのかといえば、ひとえに「Apple Watch」のためでしょう。

実はアップルが2025年9月に発表した新しいApple WatchシリーズのGPS+Cellularモデルは、いずれも5G対応となったことが話題となりましたが、実はその目的はRedCapへの対応と見られています。

Apple WatchのGPS+Cellularモデルによるモバイル通信の利用は、トレーニングなど健康に関する情報の送受信や、メッセージ、電話のやり取りなどが主で、高速大容量通信をあまり必要としていません。

一方でiPhoneよりもサイズは小さく抑える必要があり、必然的に搭載できるバッテリーも限られることから、大容量通信より省電力に思いを置いたRedCapが、実は適している訳です。

そこでソフトバンクも、いち早くRedCapへの対応を打ち出すことで優位性を打ち出し、Apple Watch利用者を取り込みたい狙いがあったのではないかと考えられます。

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  「Apple Watch Series 11」など2025年9月に発表されたApple Watch新機種は、いずれも5G、ひいてはRedCapに対応している

VoNRは5G SAへの移行を加速するメッセージか

そしてもう1つ、ソフトバンクが2025年10月2日に導入を発表したのが「VoNR」です。こちらは「Voice over NR」の略で、要は5G SAのネットワークで音声通話を実現するための仕組みになります。

実は4Gにも「VoLTE」という同様の仕組みが存在し、現在の4G・5G対応スマートフォンはそのVoLTEを使って音声通話を実現しています。実は従来型の音声通話の仕組みを標準で備えていたのは3Gまでで、4Gからはネットワークがデータ通信専用となっていることから、データ通信のネットワーク上でで音声通話を実現する、VoLTEやVoNRの仕組みが必要になる訳です。

そしてVoNRへの対応が実現すれば、5G SA対応のネットワークに接続している際、音声通話をするために一度4Gのネットワークに切り替える必要がなくなり、5Gのネットワークだけで完結できるようになります。これにより、通話時のネットワーク切り替えが発生せずスムーズな発着信ができるほか、通話中のデータ通信も5Gで賄えるため、より高速な通信が可能になるなどのメリットが生まれます。

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  ソフトバンクのプレスリリースより。現状の5G SAネットワークでは、通話をする際に4Gへの接続が必要になるが、VoNRが導入されれば5G接続を維持したまま通話ができる

そしてVoNRにより4Gへの接続が減少すれば、4Gにかかる負担の軽減、さらに言えば5G SAへの移行を本格的に進められることにもつながってきます。それだけに現在のタイミングで、ソフトバンクがVoNRを導入したことは、今後5G SA移行への動きを加速するためのものと見ることができるでしょう。

現時点で、ソフトバンクが整備している5G SAのエリアはまだ広いとは言えない状況にありますが、RedCapやVoNRなどの導入により、5G SAへの積極的な移行が進められると共に、それら新技術を活用したサービス・端末、そしてソリューションが登場することにも大いに期待したい所です。