「はやぶさ2」リュウグウ到着まであとわずか! 成否の鍵を握るRIO訓練とは?

宇宙航空研究開発機構(JAXA)は4月19日、小惑星探査機「はやぶさ2」に関する記者会見を開催し、最新状況について報告した。探査機の現在の状態は良好。順調に航行を続けており、予定通り、6月21日～7月5日の間に目的地である小惑星リュウグウに到着する見通しだ。いよいよ往路のゴールが目前に迫ってきた。

初めてリュウグウの直接観測に成功

はやぶさ2は会見当日の時点で、リュウグウから約26万kmのところを飛行中。位置関係としては、はやぶさ2が少し先行する形で、リュウグウには軌道の内側から接近する感じになる。

ちょうど追い越すタイミングだった2月26日には、望遠カメラ(ONC-T)でリュウグウの撮影も行った。はやぶさ2は基本的に太陽を真上にしているため、このタイミングだと、リュウグウが真下に来る。あまり姿勢を変更せずとも、ONC-Tの視野にリュウグウが入るというわけだ。

太陽とはやぶさ2とリュウグウがちょうど並んだタイミングで撮影を行った (C)JAXA

この撮影は、単なる記念写真ではなかった。ONC-Tの担当である杉田精司氏(東京大学大学院理学系研究科教授)によれば、目的は3つあったという。

光学航法カメラ(ONC)担当の杉田精司氏(東京大学大学院理学系研究科教授)

まずは、位置関係の確認だ。探査機も小惑星も位置は推定値であり、当然ながらどちらにも誤差が含まれている。推定値から大きく外れることは考えにくいものの、推定通りにカメラを向け、そこにリュウグウがいれば、推定が正しかったことの何よりの証明になる。

リュウグウの撮影に成功。ノイズが多いのは、まだ遠くて暗いため、約3分も露光していたからだ (C)JAXA

残りの2つは、ライトカーブ(明るさの変動)と色の観測だ。ライトカーブを見ると、自転の周期が推測できる。また色を調べると、小惑星表面の組成を推測できる。杉田氏は、これまでの地上観測の成果に「今さら疑念はない」としつつも、「自分たちのカメラで実際に確認できたのは大きな一歩」だと述べる。

リュウグウの色は、C型小惑星の傾向と一致した。水や有機物の存在が期待できる (C)JAXA

気になるイオンエンジンの状況は?

地球と月との距離は、良く知られているように約38万kmである。すでに、はやぶさ2はそれよりもかなり近くに来ており、感覚的にはあと1週間もあれば到着しそうに思えるかもしれないが、じつはまだまだ速度が足りていない。

はやぶさ2は1月10日より第3期イオンエンジン連続運転を開始しており、ここでは約389m/sの増速を予定している。4月17日の時点で、253m/sまで増速済みだが、まだ3分の2程度だ。ちなみに、3回の連続運転で必要な増速量は合計約951m/s。往路のイオンエンジンとしては、8合目をすぎ、もうすぐ9合目というところだろうか。