ロケットの夏　試練を乗り越えて飛び立ったH-IIAロケット

宇宙への道

H-IIAロケット試験機1号機の打ち上げは当初、2000年2月に設定されていた。また、その後の2000年度中には、H-IIロケット7号機の打ち上げも予定されており、わずかな期間ではあるものの、H-IIとH-IIAを並行運用し、スムーズな移行をめざしていた。

1999年5月から6月にかけ、地上試験機(GTV)による総合地上確認試験を行い、打ち上げを想定したカウントダウン作業や第1段の燃焼試験を実施した。

H-IIAロケットのGTV試験の様子
(C)JAXA

9月3日には、SRB-Aの認定型(QM)モーターの地上燃焼試験を実施し、無事に成功を収め、フライト用のSRB-Aの生産が始まった。

しかし、1999年8月のH-II 8号機の打ち上げ失敗により、H-II 7号機の打ち上げは中止され、H-IIAの開発に注力するとともに、その後の打ち上げはすべてH-IIAによって行われることになった。

さらに、H-IIAで使うLE-7Aエンジンの開発も、燃焼試験を重ねる中でいくつかの欠陥や不具合が見つかった。このため、打ち上げ時期も2001年初めになり、さらにその後、同年夏へと遅れることになった。

H-IIAの開発に関わっていた鈴木啓司氏は、「このとき、ちょっと病みました」と振り返る。

「H-II 5号機、8号機の失敗を目の当たりにし、失敗することの恐怖をつくづく感じました。また、H-IIAは必ず仕上げなくてはいけない、逃げ場がないという緊張もあって、追い詰められていましたね」(鈴木氏)

「試験機1号機の打ち上げが近づくと、毎晩、ロケットが異常を起こして落ちてくる夢を見て、汗まみれで目覚めては設計を確認し直す日々でした」(同)

H-IIやH-IIAの開発に携わった三菱重工の鈴木啓司氏(防衛・宇宙セグメント宇宙事業部 H-IIA打上執行責任者)
(撮影：三菱重工)

ロケットの夏

2001年7月10日、H-IIA試験機1号機のコア機体は、愛知県にある三菱重工飛島工場での製造と点検を終え、船に積み込まれ、種子島へ送られた。

12日には種子島の島間港に到着し、運搬台車に乗せられて、種子島宇宙センターへ向け、島内の一般道を約20km、約5時間かけて輸送された。

種子島宇宙センター内を移動するH-IIAロケット試験機1号機の第1段/第2段
(C)JAXA

13日には、種子島宇宙センターの大型ロケット組立棟の中で、コンテナのふたを開け、まず1段目の機体上部をゆっくりと吊り上げ、起立させた。翌14日には、第2段機体を吊り上げて、第1段の上に取り付けた。その後、15日から17日にかけて、SRB-Aの取り付けが行われた。

29日からは、発射管制棟(通称ブロックハウス)において、打ち上げのシミュレーションが実施された。

8月8日には、フェアリングが未装着の状態の試験機1号機を、射点まで移動させ、9日には「極低温点検」が行われた。極低温点検では、打ち上げ当日と同じ手順で、液体酸素と液体水素を充填し、ロケット全体と地上設備の機能や性能のほか、ロケット追尾系との電波リンクなどを確認する。いわば総合リハーサルである。

極低温点検は正常に完了し、ロケットはいったん、組立棟に戻った。そして18日から19日にかけて、性能確認用ペイロードとフェアリングを、第2段機体の上に取り付ける作業が行われた。

このとき、打ち上げは8月25日の予定だった。ところが19日に、第2段機体の液体酸素タンクの加圧に使用しているバルブが正常に動作しない不具合が見つかり、その確認や原因究明、交換を実施した。これにより、新しい打ち上げ日は8月29日となった。

H-IIAロケット飛昇

8月29日、H-IIA試験機1号機の打ち上げの日を迎えた。その前日、28日21時の天候判断で、最終準備作業開始にGO(ゴー)がかかり、29日0時より作業が始まった。

2時45分、ロケットは組立棟から姿を現し、移動発射台の上に立った状態で、射点までのおよそ500mの距離を約30分かけて移動した。射点到着後、地上設備との接続作業が始まった。ただ、液体水素をロケットに供給するラインの結合が確認できないという不具合が発生した。問題解決に時間を費やしたため、当初、打ち上げは29日13時ちょうどに予定されていたものの、16時ちょうどに再設定されることになった。

その後、ロケットに推進薬の充填が始まり、各種点検も問題なく進んだ。