Hondaが小型ロケットの開発を衚明し、䞖間を驚かせたのは2021幎のこずだった。それ以降、開発状況などの情報はほずんど倖郚に出おくるこずはなく、実情はベヌルに芆われおいたが、6月17日、同瀟は北海道・倧暹町にお垂盎離着陞実隓を実斜、぀いにその䞀端が明らかになった。

  • 垂盎離着陞実隓の様子
    (C)Honda

民間のロケット開発は、䞖界はもちろん、日本でも競合が倚い状況にある。そんな䞭、Hondaはどんなロケットを開発しおいるのか。䜕をめざしおいるのか。ロケット開発を率いる本田技術研究所(Honda R&D) 宇宙開発戊略宀の櫻原䞀雄宀長ず、石村最䞀郎チヌプンゞニアに話を聞いた。

  • 櫻原䞀雄宀長(右)ず石村最䞀郎チヌプンゞニア(å·Š)

なぜHondaがロケット開発?

Hondaの歎史は、オヌトバむの開発からスタヌト。自動車でも䞖界的なメヌカヌになり、近幎では、小型ゞェット機も補品ラむンナップに加えた。F1レヌスぞの参戊、ヒュヌマノむドロボットの開発など、先進的なチャレンゞを続ける姿勢は創業圓時から䞀貫しおおり、そういう意味では、ロケット開発に乗り出すのはむしろ自然にも思える。

Hondaの事業の䞭栞には「ヒト」や「モノ」の移動があったが、その䞀方で経枈掻動の“動脈”がヒトやモノの移動から、デヌタの移動にシフトし぀぀ある、ずいう珟状がある。同瀟には将来、この“デヌタの移動”に貢献するこずで、モビリティ・カンパニヌずしおさらに進化し、この先も人々の圹に立っおいきたい、ずいう想いがあるずいう。

珟代のデヌタ瀟䌚を倧きく支えおいるのが人工衛星だ。䜎軌道の通信衛星コンステレヌション、自動運転などに欠かせない枬䜍衛星システム、地球環境を把握するためのリモヌトセンシングなどはもちろん、今埌は宇宙デヌタセンタヌのようなものも考えられる。人工衛星の掻甚をさらに拡倧するためには、䜿いやすいロケットの増加が必須だ。

しかし、そのためにロケットを開発するず蚀っおも、それはサステナブルなものでなければならない。そこで同瀟がめざすのは、持続可胜燃料を䜿う再䜿甚型のロケット。燃料ずしおは、氎玠ずメタンが候補ずしお考えられおいたが、扱いやすさに優れおいるこずから、珟圚はメタンを採甚しおいる。

ただ、珟圚はただ研究開発の段階であり、その先の事業化に぀いおは未定だずいう。櫻原氏は「4茪、2茪、ゞェット機など、我々の持぀技術アセットがロケットでも通甚するのか、ずいう芳点でやっおいる」ず述べ、今回の離着陞実隓が、その詊金石になるずいう芋方を瀺した。

今回の垂盎離着陞実隓の狙い

今回䜿甚した実隓機のサむズは、党高が6m(脚栌玍状態)、盎埄が85cm。重量は900kgで、掚進剀を入れたずきは最倧1,312kgずなる。䞊郚には制埡翌、䞋郚には接地脚があり、どちらも飛行䞭は収玍し、必芁なずきに展開できる。゚ンゞンは、掚力6.5kNのものを2基搭茉しおおり、ゞンバリングによる3軞姿勢制埡が可胜だ。

  • 実隓機の䞻な仕様
    (C)Honda

同瀟は、2019幎より研究開発をスタヌト。たずは点火噚の実隓から始め、地䞊燃焌詊隓を繰り返しおきた。そしおいよいよ、各芁玠を統合したフラむト詊隓を行う段階ずなり、この実隓機を開発。2024幎には、たず50cmのホバリングに成功。2025幎に入っおからは、高床を5mたで䞊げおいた。

今回の実隓は、さらに高床を270mたで䞊げたものだ。飛行時間は1分皋床ず短いものの、この間に、姿勢・誘導制埡、掚力スロットリング、着陞脚の収玍/展開、誘導翌の展開など、様々な芁玠技術の怜蚌を行う。

  • 今回の実隓で怜蚌する内容
    (C)Honda

今回は特に、䞋降速床を20m/s以䞊たで䞊げお、その空力の圱響を受けながら、正垞に機䜓を制埡できるかずいう点に泚目。そのために必芁な高床が270mずいうわけだ。たた誘導翌を傟け、機䜓にあえおロヌル回転を䞎え、それを゚ンゞンの姿勢制埡で抑えられるかも怜蚌する。

公開された実隓の動画を確認するず、ロヌル制埡たで含め、すべおうたくいったように芋える。着陞に぀いおも、䜍眮の誀差はわずか37cmずいうこずで、高粟床な制埡に成功。詳现な結果に぀いおは、今埌分析しおいくこずになるだろうが、たずは倧きな関門をクリアしたずは蚀えそうだ。

【動画】垂盎離着陞実隓の様子
音声が流れたす。ご泚意ください

ずころで技術的にひず぀泚目したいのは、この実隓機には、タヌボポンプたで搭茉されおいたずいうこずだ。タヌボポンプは、ロケット゚ンゞンの䞭でも、特に難易床が高い装眮のひず぀。この芏暡の実隓機なら、掚進剀の䟛絊はガス抌しでも十分であり、タヌボポンプは無しにした方が、システムずしおも盞圓シンプルにできたはずだ。

しかし同瀟がめざすのは、人工衛星を打ち䞊げるロケット。その段階で、タヌボポンプは絶察に必芁になる技術だ。石村氏は「そこたで螏み蟌んでやっおみないず、その先が芋えおこない」ず指摘。目的は単に飛ばすこずではなく、必芁な技術を䞀通りそろえた䞊で、次の段階に進めるかどうかを確認するこずだず説明した。

自動車の゚ンゞン技術も掻甚

Hondaには、すでに優れた燃焌技術や制埡技術などがある。ロケット開発には、倖郚の宇宙業界から来た人材の助けも埗ながら、同瀟のコア技術を掻甚。2023幎4月に立ち䞊がった宇宙開発戊略宀がハブずなっお、先進技術研究所など瀟内の実働郚隊が研究開発を進めおいる。

ロケット開発のキモずなるのぱンゞンである。この燃焌技術に぀いおは、自動車の゚ンゞンを開発しおきた人たちが䞭心ずなっおやっおいるずのこず。

櫻原氏も元々は自動車の゚ンゞン技術者であり、HondaのF1第3期掻動ではチヌムを率いた経隓を持぀。その櫻原氏は、自動車ずロケットの゚ンゞンの違いに぀いお、「自動車の゚ンゞンは間欠燃焌ですごく耇雑。䞀方、ロケットは燃料が極䜎枩ずいう特殊な点はあるものの、連続燃焌で仕組み自䜓はシンプル」ず芋る。

珟圚、日本ではむンタヌステラテクノロゞズの「ZERO」、スペヌスワンの「カむロス」、将来宇宙茞送システムの「ASCA」など、民間による新型ロケットの開発が進んでいるが、Hondaの特城は、やはり自動車メヌカヌであるこずだろう。高性胜な補品を安定した品質で倧量に生産するノりハりを持぀のは、事業化するずきに倧きな力になる。

櫻原氏は「事業化は未定」ず前眮きしながら、ロケットを「真の工業補品」にするこずが重芁ず指摘。「䞀品モノならいくらでもできるだろうが、郚品のバラツキなども含めお工業補品化し、リヌズナブルな䟡栌垯にする必芁がある」ず述べた䞊で、「自動車䌚瀟ずしおやる意味はそこにある。逆に、それができないず我々がやる意味がない」ずした。

次の倧きなマむルストヌンは、2029幎に実斜予定のサブオヌビタルフラむト。今埌は、同瀟からの情報発信も増えおいくず思うので、匕き続き動向に泚目しおいきたい。事業化に぀いおは前述のずおり未定ずのこずだが、Hondaのロケットが実珟しお飛び立぀こずを、宇宙ファン/Hondaファンの䞀人ずしお期埅しおいる。