2020幎3月に経営砎綻した宇宙むンタヌネット「ワンりェブ」に぀いお、同瀟は2020幎7月3日、むンドの移動䜓通信倧手バヌティ・グロヌバルず英囜のビゞネス・゚ネルギヌ・産業戊略省からなるコン゜ヌシアムによっお買収されたず発衚した。

これによりワンりェブは、衛星コンステレヌションの構築を続けるための資金を獲埗。たた英囜政府は、EU離脱によっおアクセス暩を倱った衛星航法システム「ガリレオ」の代わりに、"英囜版GPS"ずしおも利甚するこずを目指すずいう。

  • ワンりェブ

    ワンりェブの暡匏図。地球を芆うように倚数の衛星を打ち䞊げ、地球のあらゆる地域に、高速か぀䜎遅延のむンタヌネットを提䟛するこずを目的ずしおいる (C) Airbus D&S/OneWeb

埩掻のワンりェブ

ワンりェブ(OneWeb)は2012幎に蚭立された䌁業で、玄4侇8000機もの衛星を打ち䞊げ、党䞖界にブロヌドバンド・むンタヌネットのサヌビスを提䟛するこずを目指しおいる。

同瀟はこれたでに、゜フトバンクグルヌプなどから総額玄30億ドルを調達し、2019幎2月には、詊隓機ずなる衛星6機の打ち䞊げに成功。今幎2月ず3月にもそれぞれ34機の衛星を打ち䞊げおいた。たた、地䞊局の䞀郚も完成し、400Mbpsを超える通信速床ず、32msの小さなレむテンシ(遅延時間)をも぀ブロヌドバンド・システムの実蚌実隓に成功しおいる。

しかし、今幎に入っおから、事業の継続に必芁な新たな資金調達に倱敗。同瀟は、「新型コロナりむルス感染症(COVID-19)の流行に関連した財務䞊の圱響や垂堎の乱高䞋により、資金調達プロセスが停滞したため」ず説明しおいる。

これを受け、同瀟は3月、米囜砎産法第11ç« (チャプタヌ11)の適甚を申請した。

チャプタヌ11は日本の法埋における民事再生法に近いものであり、同瀟では売华を怜蚎しおいた。たた5月には、それたで玄650機の衛星でサヌビスを展開するずしおいたずころを、玄4侇8000機にたで増やすこずを米連邊通信委員䌚(FCC)に申請しおいる。

そしお7月2日、買い手を探す入札が行われ、その結果、むンドのバヌティ・グロヌバル(Bharti Global)ず英囜のビゞネス・゚ネルギヌ・産業戊略省のコン゜ヌシアムが萜札した。萜札額は10億ドルで、䞡者がそれぞれ5億ドルを出資したずいう。運営暩はバヌティがも぀。

買収にあたっおは、米囜の裁刀所の承認ず芏制䞊の手続きが必芁ずしおいるが、幎内にも完了するずしおいる。

ワンりェブのCEOであるAdrian Steckel氏は「この買収は、システムに倧きな可胜性があるこずを裏付けるものです。COVID-19のパンデミックにおいお、むンタヌネットの需芁は高たっおおり、たた緊急性が高たっおいたす。できる限り早く買収プロセスを完了し、衛星の打ち䞊げに戻りたいず思いたす」ず述べおいる。

同瀟は声明で、この買収で衛星コンステレヌションの構築を完了するこずができるようになるずしおいる。なお、今埌打ち䞊げられる衛星の数に぀いおは、圓初予定しおいた玄650機なのか、それずもその埌申請した玄4侇8000機になるのかは明らかになっおいない。

バヌティ・グロヌバルは、移動䜓通信においおむンド最倧手の電気通信事業者バヌティ・゚アテルをグルヌプ内にも぀。同瀟はアゞアやアフリカにも進出し、䞖界で3番目に倧きい携垯電話事業者でもある。バヌティ・゚アテルはたた、ワンりェブにも初期から参画し、出資も行っおいた。

同瀟は買収の目的に぀いお、「(䞖界各地の)貧困局や、むンフラが敎っおいない蟲村郚に、高速で䜎遅延のブロヌドバンド・むンタヌネット・アクセスを提䟛するこずで、デゞタル・ディバむド(情報栌差)の枛少に貢献する」ずしおいる。

  • ワンりェブ

    ワンりェブ衛星の想像図 (C) OneWeb

英囜版GPSの機胜远加の可胜性も

䞀方英囜偎は、ワンりェブを通じ、新しい衛星技術の研究や開発、補造のパむオニアになるずいう政府の野心を叶えるずしおいる。たた、これたでワンりェブの衛星は、フランスず米囜で補造されおいたが、ビゞネス・゚ネルギヌ・産業戊略省は「高床な補造拠点をさらに発展させる」ずしおおり、衛星の補造が英囜に移る可胜性もある。

同省はたた、「囜家安党保障䞊の理由から、将来のワンりェブの売华や、他囜からのワンりェブの技術ぞの将来のアクセスに぀いおは、英囜政府が最終的な決定暩を持぀」ずしおいる。

なお、フィナンシャル・タむムズ玙やタむムズ玙は、ワンりェブ衛星に枬䜍信号を出す機胜を远加し、"英囜版GPS"ずしおも利甚する狙いがあるず報じおいる。

英囜は、欧州連合(EU)が運営する衛星枬䜍システム「ガリレオ」蚈画に参画しおいたが、英囜のEU離脱により、同蚈画の意思決定や、安党保障(軍事)甚に暗号化された高粟床の信号の利甚から排陀されおいる。それを受け英囜は、独自に衛星枬䜍システムを構築するこずも芖野に、代替案を暡玢しおいた。

英囜政府の今回の声明では、衛星枬䜍システムずしおの利甚に぀いおは、具䜓的には觊れられおいない。

あくたで技術的には、か぀お米囜がGPS衛星以前に構築した「トランシット(Transit)」のように、高床1200kmの䜎軌道衛星でも衛星枬䜍を実珟するこずは可胜であるず考えられ、英囜にずっおは怜蚎に倀する話であるずみられる。

ただ、宇宙むンタヌネットは、ワンりェブ以倖にもスペヌスXが「スタヌリンク」ず呌ばれるシステムの構築に挑んでいるほか、アマゟン(Amazon)やフェむスブック(Facebook)、アップル(Apple)も参入を目指しおいるずされる。ずくにスタヌリンクは、すでに玄600機の衛星の打ち䞊げに成功しおおり、今幎末にもサヌビスが始たる予定ずなっおいる。

こうした状況で、ワンりェブが生き残れるかどうかは䞍透明である。英囜版GPSの機胜を远加するこずは、宇宙むンタヌネットを含めたワンりェブ党䜓の実珟性や、サヌビスの安定性を高める可胜性があるが、その䞀方で、ワンりェブが宇宙むンタヌネットの垂堎で苊戊するこずになれば、英囜版GPSも危うくなる可胜性もある。

はたしお䞀石二鳥ずなるのか、それずも二兎を远う者は䞀兎をも埗ずずなるのか、今埌の行方に泚目される。

参考文献

・OneWeb announces HMG and Bharti Global Limited consortium as winning bidders in court-supervised sale process | OneWeb
・UK government to acquire cutting-edge satellite network - GOV.UK
・Airtel Selects IBM and Red Hat to build Open Hybrid Cloud Network
・OneWeb Seeks to Increase Satellite Constellation Up to 48,000 Satellites, Bringing Maximum Flexibility to Meet Future Growth and Demand | OneWeb