米国の宇宙旅行会社「スペース・アドベンチャーズ」は2020年2月18日、スペースXとの間で、同社の有人宇宙船「クルー・ドラゴン」を使った宇宙旅行の実施に向けて契約を結んだと発表した。
実現すれば、初の米国製宇宙船による宇宙旅行となり、また民間人として初めて、宇宙ステーションに滞在しない宇宙船のみで飛行する宇宙旅行となる。さらに、宇宙旅行の高度到達記録を更新することにもなる。
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スペースXの有人宇宙船「クルー・ドラゴン」の想像図 (C) SpaceX
スペース・アドベンチャーズとは
スペース・アドベンチャーズ(Space Adventures)は、1998年に設立された宇宙旅行会社で、米国に拠点を置く。
同社はこれまで、ロシアの「ソユーズ」宇宙船を使った宇宙旅行チケットを販売しており、2001年に米国の実業家デニス・チトー氏が「ソユーズTM-32」宇宙船に乗って国際宇宙ステーション(ISS)に赴いたのを皮切りに、ソフトウェア・エンジニアのチャールズ・シモニー氏が2007年と2009年に2回飛行するなど、これまでに7人が計8回の宇宙旅行を行った。また、これまで実施されたことはないものの、宇宙遊泳(船外活動)体験や、自由帰還軌道による月への飛行も販売している。
クルー・ドラゴンはスペースXの有人宇宙船で、NASAによる「ISSへの宇宙飛行士の輸送を民間に委ねる」という計画の下で、開発や試験が続けられている。完成すれば、米国や各国の宇宙飛行士を乗せ、地球とISSとの間を往復するとともに、民間の宇宙飛行(宇宙旅行)にも活用することも考えられている。
クルー・ドラゴンは2019年3月に無人での試験飛行に旅立ち、宇宙飛行やISSとのドッキングなどの試験に成功。今年1月には飛行中のロケットから緊急脱出する試験にも成功し、現時点では今年春～夏ごろに有人での試験飛行が予定されている。その後、NASAとの契約に基づき、定期的な宇宙飛行士の輸送が行われることになっている。
スペース・アドベンチャーズによると、今回の契約は、昨年の無人での試験飛行と、今年のロケットから緊急脱出試験が成功したことを受けて結んだものとしている。
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2019年3月、国際宇宙ステーションにドッキングするクルー・ドラゴン (C) NASA
今回発表されたプランでは、最大4人の旅行者がクルー・ドラゴンに搭乗。ISSにはドッキングせず、宇宙船単独で、ISSよりも2～3倍の高度(高度約800km～1200km)を、5日間以上にわたって飛行することとなっている。また、宇宙旅行のために必要な訓練期間は数週間で、すべて米国内で行うとしている。
今後、もし宇宙旅行のチケットの購入者が現れれば、完全に米国の技術で行われる初の軌道宇宙旅行になる。また、宇宙ステーションとドッキングしない初の宇宙旅行となる。さらに宇宙旅行の高度記録を更新するとともに、地球を周回する宇宙船としては、1966年に「ジェミニ11」が記録した遠地点高度約1373kmに次ぐ高度に達することなる。
打ち上げ時期については、2021年末から2022年半ばごろとされる。また、1席あたりの価格については、スペース・アドベンチャーズのエリック・アンダースン会長によると「それほど高くはありません。劇的に安いというわけではありませんが、注目に値する金額です」とし、また厳密な価格については明らかにできないとしつつも、おおよそ「5000万ドル未満」と示唆した。
アンダースン会長は「私たちは、誰もが宇宙を体験できる、ユニークかつ空前の機会を提供することを第一としています。2001年から2009年にかけ、私たちは8回の宇宙旅行ミッションを実施してきました。そしていま、宇宙業界に大きな影響を与えたドラゴンとファルコン9を使い、一生に一度の特別な機会を提供することになりました」と語る。
また、スペースXのグウィン・ショットウェル社長は「この歴史的なミッションは、宇宙旅行を夢見るすべての人々にとって、それを可能にする道を開きます。そして、このミッションにおいてスペース・アドベンチャーズと協力できることを嬉しく思います」とコメントしている。
なお、スペースXは2019年6月に、宇宙ホテルの建造を目指す企業「ビゲロウ・エアロスペース」、およびその子会社の「ビゲロウ・スペース・オペレーションズ」との間で、同社の宇宙ホテルに旅行者を輸送するサービスの契約を結んだこともある。ただ、この契約は同年9月に破棄されている。
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2020年1月、クルー・ドラゴンの飛行中脱出試験に向けて飛び立ったファルコン9 (C) SpaceX
参考文献
・Dragon Low Earth Orbit Spaceflight Experience - YouTube
・Eric Andersonさん (@ec_anderson) / Twitter
・Dragon | SpaceX
・Space Adventures announces plans to fly private citizens on SpaceX crew capsule - Spaceflight Now
