欧州の小型ロケット「ヴェガ」、打ち上げに失敗 - UAEの衛星を喪失

フランスのロケット企業「アリアンスペース」は2019年7月11日(日本時間)、小型固体ロケット「ヴェガ(Vega)」の打ち上げに失敗した。搭載していたアラブ首長国連邦(UAE)の地球観測衛星も喪失した。

ヴェガの打ち上げは今回が15機目で、失敗は初めて。高い信頼性で市場からの評価も高く、改良型となる後継機の開発も進んでいるだけに、今後大きな影響が出る可能性もある。

• アラブ首長国連邦の地球観測衛星を載せたヴェガ・ロケットの打ち上げ。この約2分後に異常が起き、打ち上げは失敗した (C) Arianespace

ヴェガは日本時間7月11日10時53分(現地時間10日22時53分)、南米仏領ギアナにあるギアナ宇宙センターのヴェガ射場(ZLV)から離昇した。

ロケットの1段目の燃焼は正常だったが、離昇から約2分後、第1段と第2段の分離や第2段モーターの点火が行われる前後でなんらかの異常が発生し、速度が上がらなくなり、飛行コースを逸脱し始めた。軌道に乗れなかったロケットは、搭載していたUAEの地球観測衛星「ファルコンアイ1(FalconEye1)」とともに、大西洋に墜落した。

その後、ロケットを運用するアリアンスペースは、「打ち上げ失敗」と発表。プレスリリースによると「打ち上げから約2分後、第2段の固体ロケット・モーター『ゼフィーロ23(Zefiro 23)』に点火した直後に、なんらかの異常が発生した」としている。

ただ、打ち上げの中継映像からは、2段目モーターが点火したようには見えず、1段目にもおかしな点がみられるなど疑問点が多く、今後の詳しい調査や発表が待たれる。

12日未明には、欧州宇宙機関(ESA)とアリアンスペースが、この事故に関する独立調査委員会を立ち上げることを発表。失敗の原因を分析するとともに、打ち上げ再開に向けて必要な処置を定めるとしている。

なお、7月下旬には、アリアンスペースが運用する別の大型ロケット「アリアン5」の打ち上げも予定されているが、今回の事故による影響はなく、打ち上げに向けた準備作業を継続するとしている。

• 問題が起きたとされる、打ち上げから約2分後のロケットの様子 (C) Arianespace

ヴェガとファルコンアイ1

ヴェガは、アリアンスペースが運用する小型固体ロケットで、同社が運用する大型のアリアン5ロケット、中型の「ソユーズ」ロケットとともに、欧州の政府機関などの衛星打ち上げ需要を支え、さらに欧州内外の民間の衛星も打ち上げるなど、ビジネスでも活躍している。

イタリアにある航空宇宙メーカーのアヴィオ(Avio)がプライム・コントラクターとなり、欧州各国にある航空宇宙メーカーが部品を製造、供給している。運用はフランスに本拠を置くアリアンスペースが行なっている。

ロケットの直径は約3mで、全長は約30m。全4段式で、1～3段目は固体ロケットで、4段目にのみ、軌道投入精度を上げることを目的に液体ロケットを使用している。高度700kmの太陽同期軌道に約1500kgの打ち上げ能力をもち、主に地球観測衛星や偵察衛星などの打ち上げに活用されている。

ヴェガは2012年に1号機が打ち上げられ、以来14機すべてが成功。15機目となる今回が初めての失敗だった。

• ヴェガ・ロケット(画像は2018年8月に打ち上げられたときのもの) (C) ESA - S. Corvaja

今回のヴェガに搭載されていたファルコンアイ1は、UAEが運用する軍民共用の地球観測衛星(偵察衛星)で、UAE軍のニーズに応えることと、市場に画像を提供することを目的としていた。

エアバス・ディフェンス&スペースが製造主契約者として、タレス・アレニア・スペースが共同契約者として衛星を製造した。開発のベースとなったのは、フランス国立宇宙研究センター(CNES)が運用する高分解能の地球観測衛星「プレアデス(Pleiades)」とされる。

打ち上げ時の質量は約1197kgで、高度611kmの太陽同期軌道に投入される予定だった。

また、このシステムは2機の同型の衛星で構成する予定となっており、今年の末ごろには、同じくヴェガによって、2号機にあたる「ファルコンアイ2」の打ち上げも予定されていた。だが、今回の失敗により、ファルコンアイ2の打ち上げ時期や、システムの完成時期は不透明となった。

• ヴェガ・ロケットに搭載されるファルコンアイ1 (C) Arianespace

今後の受注や改良型開発への影響は?

ヴェガは2012年のデビュー以来、とくに小型衛星を、手頃な価格で確実に打ち上げられるロケットとして、欧州内外から高い評価を集めてきた。ESAの地球観測衛星や科学衛星のほか、カザフスタンやモロッコ、トルコなどの地球観測衛星を打ち上げた実績もある。また、今年だけでも4機の打ち上げが予定されており、3月に続き、今回が今年2機目のヴェガの打ち上げだった。

さらに、すでにヴェガと契約済みで、打ち上げを待つ顧客もあり、たとえば今年4月には、日本の宇宙ベンチャー「Synspective」が、小型の合成開口レーダー(SAR)衛星「StriX-α」の打ち上げを発注している。

ヴェガにはこれまでにすでに14機連続成功という高い実績があることから、今回の失敗をもって顧客が大幅に離れるということは考えにくいが、それでもいくらかの影響が出るかもしれない。

とくに、インドのPSLVロケットは、ヴェガとほぼ同程度の打ち上げ能力ながらより安価であり、これまでも競争相手となっていた。また、日本の同クラスのロケットである「イプシロン」は、まだ商業打ち上げが行われていないが、将来的にはライバルになりうる。ヴェガの打ち上げ再開が遅れたり、原因が深刻なものだったりすれば、こうした他のロケットに顧客が流れる可能性がある。

さらに、現在欧州が2020年の初打ち上げを目指して開発している、ヴェガの改良型ロケット「ヴェガC(Vega C)」にも影響が出るかもしれない。

ヴェガCは、第1段の固体ロケット・モーターを現在より強力なものに換装し、さらにそのモーターを、並行して開発中の次世代大型ロケット「アリアン6」のブースターと共通化。第2段もより強力なゼフィーロ40を使い、第4段の液体ロケットも改良する。これにより、ヴェガとコストはほぼそのままに、打ち上げ能力を向上(たとえば高度700kmの太陽同期極軌道へは、現行の1500kgから2200kgに)することを目指している。

ヴェガCの開発や製造は、現行のヴェガと同じくアヴィオが担当し、運用もアリアンスペースが担当する。そのため、今回の失敗の原因や対策がヴェガCにも波及し、調査・対策の水平展開や、設計の変更が行われる可能性がある。いずれにしても、調査や打ち上げ再開に向けた動きが長引けば、そのぶんヴェガCの開発や打ち上げも遅れることになろう。

• ヴェガの改良型として開発が進んでいるヴェガCの想像図 (C) ESA-Jacky Huart

出典

・Arianespace Flight VV15: Mission failure - Arianespace
・Vega Flight VV15 failure: Arianespace and ESA appoint an independent inquiry commission - Arianespace
・Flight VV15 launch kit
・Vega - Arianespace
・Vega / Launch vehicles / Space Transportation / Our Activities / ESA