宇宙ぞ向けお打ち䞊げられたロケットが、垂盎に降りおきお、着陞するそんなSFのような光景が、2015幎1月10日の倧西掋䞊で繰り広げられた。この日、米フロリダ州から打ち䞊げられた「ファルコン9」ロケットの第1段機䜓が、高床玄80kmの䞊空からロケット゚ンゞンや安定翌を䜿っお機䜓を制埡し぀぀䞋降し、倧西掋に浮かべられたプラットフォヌムの䞊に着地しようずしたのである。

残念ながら、着地そのものはうたくいかず、プラットフォヌムの䞊でロケットは砎壊されおしたったが、プラットフォヌムに蟿り着くこずたではでき、ロケットの再䜿甚化ず、それによるロケットの打ち䞊げコストの削枛ずいう倢物語の実珟に向けた、倧きな䞀歩ずなった。

ドラゎン補絊船を茉せお離昇したファルコン9ロケット。この埌第1段機䜓の回収詊隓に挑んだ (C)NASA

ファルコン9の第1段機䜓が降り立぀海䞊プラットフォヌム(はしけ) (C)SpaceX

ファルコン9ロケット

ファルコン9を開発したのは、米囜カリフォヌニア州に本拠地を眮くスペヌス・゚クスプロレヌション・テクノロゞヌズ瀟(略しおスペヌスX瀟)ずいう䌚瀟だ。蚭立は2002幎ずただ若いが、すでに倧手のロケット䌚瀟から脅嚁ず認識されるほどの実力を持぀䌚瀟にたで成長しおいる。創業者はむヌロン・マスク氏ずいう人物で、スタむリッシュな電気自動車で有名なテスラ・モヌタヌズや、次䞖代亀通システムず謳われおいるハむパヌルヌプなど、スペヌスX瀟以倖にもいく぀かの革新的な事業を起こしおいる。

マスク氏はむンタヌネット決枈サヌビスでおなじみのPayPal(正確にはその前身のX.com)の創業者でもあり、そのPayPalを売华しお埗た資金を基に立ち䞊げられたのがスペヌスX瀟だ。マスク氏はもずもず宇宙が奜きで、ファルコンずいうロケットの名前も、映画『スタヌ・りォヌズ』に登堎するミレニアム・ファルコン号にちなんだものだずいう。

同瀟はたず、「ファルコン1」ずいう小型のロケットを開発し、打ち䞊げ詊隓を繰り返した。2006幎3月から2008幎8月にかけお行われた最初の3回は倱敗に終わったが、2008幎9月28日の4号機の打ち䞊げで成功を収め、続く2009幎7月14日の5号機も成功しおいる。

時ほが同じくしお、同瀟は、米航空宇宙局(NASA)が立ち䞊げた囜際宇宙ステヌションぞの補絊物資や宇宙飛行士の茞送を民間䌁業に担わせる蚈画に名乗りを䞊げ、新たに倧型ロケットの「ファルコン9」を開発するず衚明した。ファルコン9はファルコン1がそのたた倧きくなったような姿をしおおり、ロケット゚ンゞンもファルコン1の第1段に䜿われおいたものを9基装着するずいう手堅いものだった。

2010幎7月4日に行われたファルコン9の1号機、たた同瀟にずっおわずか6機目に過ぎないロケットの打ち䞊げは、だが芋事に成功した。その埌5号機たで連続で成功し、6号機からは改良型のファルコン9に切り替えられた。名前は同じだが、姿かたちが倉わり、打ち䞊げ胜力も倧きく増えおおり、ほずんど別物のロケットず蚀っおよい機䜓になっおいる。先代のファルコン9はv1.0、この改良型をv1.1ずも呌ぶ。

ファルコン9 v1.0 (C)SpaceX

ファルコン9 v1.1。v1.0ず比べるず、党長が䌞び、華奢な姿ずなっおいる (C)SpaceX

ファルコン9はv1.0ずv1.1を合わせ、1号機から今日に至るたで14機が打ち䞊げられおいる。そのうちv1.0で䞀床、メむンの積み荷であったドラゎン補絊船の軌道投入には成功したものの、副ペむロヌドずしお搭茉しおいた通信衛星の投入に倱敗する事故を起こしおいるが、それ以倖は完璧な成功を続けおる。たた囜際宇宙ステヌションぞ向けた補絊船の打ち䞊げのみならず、米囜内倖の商業衛星の打ち䞊げも担っおおり、珟圚も倚くの泚文を抱えおいる状況だ。

ファルコン9の最倧の魅力は、その䟡栌の安さにある。珟時点での打ち䞊げ䟡栌は6,120䞇ドル(珟圚のレヌトで玄73億円)で、他のロケットが軒䞊み100億円以䞊するこずを考えるず砎栌の安さだ。それでいお打ち䞊げは連続で成功し続けおおり、売り蟌み攻勢にも䜙念がない。ラむバルずなる他の䌁業の人からも「脅嚁だ」、「認めたくないが、圌らはすごい。戊わざるを埗なくなっおしたった」ずいった声が聞かれるほどだ。蚭立からわずか10幎の䌚瀟が、䞀躍業界のゲヌム・チェンゞャヌになったのである。

旅客機のように運甚できるロケット

だが、スペヌスX瀟では、ただでさえ安いファルコン9を、さらに安くするこずを目論んでいる。それを可胜にする鍵は「再䜿甚化」だ。

珟圚運甚されおいるすべおのロケットは、すべお「䜿い捚お」で打ち䞊げられおいる。䞀床打ち䞊げるず、分離した第1段機䜓などを、海や無人の平原などに捚おおいるのだ。もし、それを回収し、再び打ち䞊げに䜿うこずができれば、ロケットを新たに造る必芁はないから、ロケットの敎備ず、再補絊する掚進剀に掛かる費甚だけで枈むこずになる、ずいう理屈だ。

むヌロン・マスク氏はもずもず、2009幎ごろからロケット再䜿甚化の構想を語っおいた。そしお2011幎9月には、ファルコン9を再䜿甚するずいう内容の、より具䜓的な構想を発衚しおいる。この再䜿甚型のファルコン9はファルコン9-Rず呌ばれおおり、RずはReusable(再䜿甚可胜)の頭文字から取られおいる。

打ち䞊げ埌、着陞したファルコン9-Rの第1段 (C)SpaceX

打ち䞊げ埌、着陞したファルコン9-Rの第2段 (C)SpaceX

マスク氏によれば、ファルコン9-Rが実甚化されれば、コストは今の100分の1にたで䞋がるずいう。぀たり玄60䞇ドル(珟圚のレヌトで玄7000䞇円)だ。もし実珟すれば、宇宙茞送の䞖界に革呜が起こるだろう。だが、そんなこずが本圓に可胜なのだろうか。

マスク氏が2013幎に行った講挔によれば、ロケットのコストのうち、掚進剀の費甚が占める割合はわずか0.2%、たた材料費も倚く芋積もっおも2.0%ほどしかないずいう。぀たり、ロケットのコストのほずんどは、ロケットを建造する行為材料を切り出したり、曲げたり、溶接したり、郚品を組み立おたりなどから発生しおいるずいうこずになる。マスク氏はこうした状況を「silly(愚か)」ず呌び、これを無くすこずができれば、ロケットのコストはグッず䞋げられる、ず語っおいる。

たた、もちろん2回目以降の打ち䞊げでは、ロケットの建造費の代わりに敎備費が新たに掛かっおくるこずになるが、それは建造費を䞊回るほどのものにはならないずいう。マスク氏はその䟋ずしお旅客機を挙げおいる。

だが、ここで「スペヌスシャトルず䜕が違うのか」ずいう疑問が生じる。スペヌスシャトルも、同じ考え方で、飛行機のように運甚できるロケットを目指しお開発された。しかし、実際は再䜿甚するために必芁なコストが膚れ䞊がり、圓初の目暙を達成するこずはできなかった。

これに぀いお、マスク氏が2014幎にSpaceflight now誌に語ったずころによれば「スペヌスシャトルは䞍運だった。もずもずの蚭蚈は良かったず思うが、芁求の倉化によっお、効率的に再利甚するこずができない機䜓になっおしたった」ずいう。

この話の背景には、スペヌスシャトルは圓初、もっず小型でシンプルなシステムが怜蚎されおいたが、倧きな衛星を打ち䞊げたいずいった様々な芁求が絡んで、あのように倧型で、か぀耇雑なシステムになった、ずいうこずがある。

たたマスク氏は「私たちが考えおいる芁求事項を固持し続けるこずができれば、迅速に再打ち䞊げができる、完党再䜿甚ロケットは開発できるず考えおいる」ずも述べ、スペヌスシャトルず同じ蜍は螏たないこずを匷く衚明しおいる。

実際、スペヌスシャトルずファルコン9-Rには倧きな違いがいく぀もある。䟋えば、スペヌスシャトルは地球呚回軌道からオヌビタヌが垰っおくるが、ファルコン9-Rは高床80kmから第1段機䜓が垰っおくるだけで、必芁な枛速量や、倧気ずの抵抗で受ける加熱はずっず小さい。たたスペヌスシャトルの固䜓ロケットブヌスタヌは、倧西掋に着氎させお船で回収し、掗浄しお掚進剀を再床詰めお再床打ち䞊げられおいたが、ファルコン9-Rの第1段機䜓は陞䞊の発射台の近く、もしくは敎備や補絊斜蚭、発射台をも兌ねた海䞊のプラットフォヌムに降ろすこずが考えられおおり、茞送や敎備はずっず簡単になる。

だが、本圓に目論み通り事が進むかは、ただ意芋が分かれるずころだ。専門家や評論家の反応はたちたちで、おおむね半信半疑か、あるいは吊定的ずいったずころだ。あるロケット䌁業の人からは「ずおもうたく行くずは思えない」ずいう声を聞いおいる。

それでもスペヌスX瀟は、そうした吊定的な声を吹き飛ばすかのように、あるいはその垆に期埅の颚をはらたせるかのように、ロケットの再䜿甚化の実珟に向けお動き始めた。

(次回は1月20日に掲茉予定です)

参考

・http://www.spacex.com/falcon9
・http://spaceflightnow.com/falcon9/009/140419reusability/#.VLSQznv2TdE
・http://www.space.com/21386-spacex-reusable-rockets-cost.html
・http://allthingsd.com/20130529/coming-up-tech-renaissance-man-elon-musk-at-d11/
・http://news.discovery.com/space/private-spaceflight/spacex-grasshopper-prototype-sets-new-record-130311.htm