新日本繊維、石炭灰由来繊維の製造過程でレアアース回収に成功

繊維量産と重要鉱物確保を両立、資源安全保障とGXへの貢献も視野

新日本繊維は4月9日、同社が開発を進める石炭灰由来の次世代繊維「BASHFIBER(バッシュファイバー)」の製造過程において、レアアース元素(REEs)の分離・回収に成功したと発表した。

高機能繊維の量産を目指すプロセスの中で、重要鉱物資源の回収も同時に可能となる点が特徴で、今後の研究開発次第では、資源安全保障やグリーントランスフォーメーション(GX)への貢献も期待される。

石炭灰を原料とするアップサイクル繊維「BASHFIBER」

BASHFIBERは、石炭火力発電所や工業用ボイラーで石炭を燃焼した際に発生する石炭灰を原料とする連続長繊維で、高強度に加え、耐熱性や耐薬品性を備えることから、グラスファイバーなどに代わる高機能・環境配慮型素材としての活用が期待されているという。

同社はこれまで、新エネルギー・産業技術総合開発機構(NEDO)の「ディープテック・スタートアップ支援事業」の助成を受ける形でBASHFIBERの量産化検証を進めてきたとする。具体的には、石炭灰を加熱溶融し、ノズルから押し出して引き延ばし繊維化する「溶融紡糸」に関する技術実績を積み重ねてきたという。

製造プロセスからレアアースの分離・回収に成功

石炭や石炭灰にレアアース元素が含まれていることは、学術的には以前から知られており、米国では近年のレアアースに関するサプライチェーンの強靭化に向けて石炭ならびにび石炭灰からレアアースを取り出す実際の試みを活発化させるなど、資源の国内回収・確保に向けた取り組みが推進されるようになっている。

こうした市場環境の変化の中にあって同社もBASHFIBERの製造プロセスを検討する過程で、石炭灰からレアアースを分離・回収する基礎研究を進めてきたとのことで、その結果、独自手法により、レアアースの分離・回収に成功したという。同社によると、この技術は米国などで進められている手法とは異なるアプローチで、エネルギー・産業副産物である石炭灰から重要鉱物資源であるレアアースを取り出せる可能性を示したものだとしている。