大阪公立大学(大阪公大)は10月22日、ハーブやスパイスとして知られ、抗酸化作用や抗炎症作用などの機能を持つ薬効植物でもある「ブラッククミン」(学名:Nigella sativa/和名:ニオイクロタネソウ)のタネ(シード)の抗肥満効果をマウスを用いた実験で検証したところ、「脂肪滴」の蓄積が大幅に抑制されること、および脂肪細胞への分化が顕著に低下することが明らかになったと発表した。

  • ブラッククミンシード

    ブラッククミンシード(出所:大阪公大Webサイト)

さらに、バングラデシュの医療研究機関によるヒト臨床試験では、1日あたり5gのブラッククミンシード粉末を8週間摂取したところ、血中の中性脂肪、LDL(悪玉)コレステロール、総コレステロールの値が有意に低下し、かつHDL(善玉)コレステロール値は上昇傾向を示すなど、血中脂質の改善が認められたことも併せて発表された。

同成果は、大阪公大大学院 生活科学研究科の小島明子准教授、同・Shamima Ahmed大学院生(バングラデシュ・チャトグラム獣医畜産大学 助教兼任)らの国際共同研究チームによるもの。詳細は、食品科学と栄養学を扱う学術誌「Food Science & Nutrition」に掲載された。

スパイスが有する抗肥満効果を検証！

肥満は世界的な健康課題であり、糖尿病や脂質異常症、心血管疾患など生活習慣病の主要なリスク要因とされている。その背景には、脂肪細胞が過剰に分化・蓄積される脂肪生成(アディポジェネシス)の過程が深く関与している。

ブラッククミンシードは、南アジアや中東を中心に、薬効植物として古くから伝統医療で用いられてきた。その効能は、抗酸化、抗炎症、抗糖尿病、抗がん作用など、多岐にわたる。なお、研究チームはこれまでの研究で、その主要成分である「チモキノン」が、脂肪細胞分化を抑制することを解明していた。ただし、その作用を細胞レベルとヒト臨床の両方で包括的に評価した研究は、これまでのところ限られていたため、今回、ブラッククミンシードの抗肥満効果を細胞実験およびヒト臨床試験の両面から検証したという。

今回の研究では、まずマウスの前駆脂肪細胞(3T3-L1)を用いた実験から着手された。これは、脂肪細胞のもとになる細胞である。メタノール抽出されたブラッククミンシードエキスを投与したところ、脂肪細胞内の中性脂肪を包み込んだ球状構造である脂肪滴の蓄積が大幅に抑制されることが確認された。

さらに、脂肪細胞分化に不可欠な転写因子(C/EBPα、C/EBPβ、PPARγ)の発現が顕著に低下しており、分子レベルでの脂肪生成抑制メカニズムが裏付けられた(C/EBPαがC/EBPβとPPARγを促進させ、脂肪合成酵素の発現を高めることで脂肪合成に寄与する仕組み)。加えて、細胞毒性試験では有害な影響は認められず、安全性の高さも確認されている。

そして、バングラデシュの医療研究機関であるチャトグラム獣医畜産大学、チッタゴン医科大学病院、およびカルナフリ糖尿病センターとの国際共同研究において、ヒトにおけるブラッククミンシードの効果が「ランダム化比較試験」によって検証された。これは、研究対象者を無作為に複数のグループに分け、それぞれのグループに異なる介入を行い、その効果や影響を比較する研究デザインを指す。

今回の実験の参加者42人(摂取群22人、コントロール群20人)のうち、摂取群は1日5gのブラッククミンシード粉末を8週間摂取した際の血中脂質が評価された。その結果、摂取群では中性脂肪、LDLコレステロール、総コレステロールが有意に低下、そしてHDLコレステロールは上昇傾向を示したとのこと。また、食欲アンケート「CONAQ」を用いた調査では、摂取による食欲低下などの負の影響は認められず、日常的に取り入れやすい食品素材であることも明らかにされた。

今回の研究により、ブラッククミンシードが脂質代謝を改善し、肥満の進展を抑える可能性が示唆された。細胞実験での分子メカニズムの解明と、ヒト試験での実際の血中脂質改善効果を統合的に示すことで、ブラッククミンシードが機能性食品として肥満や生活習慣病の予防に役立つ可能性が裏付けられた。

そして今回の成果は、自然由来成分を活用した新たな健康維持戦略の基盤となるという。ブラッククミンシードは、古来の知恵と現代科学が結びついた次世代の健康素材として、今後の食品・医療分野での応用が大いに期待されるとした。今後の課題は、より長期的かつ大規模な臨床試験や、インスリン抵抗性・炎症指標など、包括的な代謝パラメータへの影響を検証することとしている。