宇宙飛行士が国際宇宙ステーション(ISS)の長期滞在中に直面する、「睡眠」の課題を解決しようと、ニトリら3社が“香る温熱アイマスク”を開発。ISSへ運ばれることが決まった。早ければ2025年夏頃に、日本実験棟「きぼう」で日本人宇宙飛行士がアイマスクを使う予定だ。

  • 宇宙用の「香る温熱アイマスク」の利用イメージ

精油を閉じ込めた“香るカプセル”と、吸湿発熱素材を組み合わせ、“新しいリラクゼーション体験”を提供するというアイマスク。「宇宙と地上、双方の暮らしをより良くする」ことを目的とした新たな事業創出を促進する「Think Space Life アクセラレータ・プログラム2021」を通じて、家具・インテリア用品以外にも吸湿発熱素材「Nウォーム」などを展開するニトリと、香りの設計から空間デザイン、製品開発、トータルプロデュースまでを一貫して手がけるIRiS Tokyo、健康食品・サプリメントのOEMで培った製材技術を保有する三生医薬の3社が連携して実現した。

今回は、宇宙飛行士が長期滞在中に直面する「睡眠」や「リラックス」、「匂い」といった課題に着目。“香りと温もりで整える” 新しい入眠体験を宇宙空間で提供するために、各社の技術と知見を結集し、香るカプセルを組み込んだアイマスク製品を開発した。

具体的には、IRiS Tokyoが設計した天然精油ブレンドを、三生医薬が開発した高密封シームレスカプセルに封入。ニトリの吸湿発熱素材「Nウォーム」を用いたアイマスクに装填できるようになっており、「香りと温もりが調和し、心地よい入眠体験を提供できる」としている。

シームレスカプセルとは、液体が界面張力によって球形になる性質を利用して製造された継ぎ目のないカプセルのことで、ゼラチンや寒天などからなる皮膜で油性の液体を密封できる点が特徴。一般的なサプリメントなどで広く用いられているソフトカプセルは、皮膜を接着して作られるため継ぎ目(シーム)が存在するが、シームレスカプセルにはそれがない。

  • 三生医薬のシームレスカプセル

今回の宇宙用アイマスクのカプセルは、フェルト部材に組み込まれており、使用者が好きなタイミングでカプセルを指で潰すことで、“森林浴を想起させる香り”が広がるとのこと。フェルト部材には、香りの鮮度を長期間保つ役割もある。

  • 香りカプセルをつぶすイメージ

宇宙空間で使われる製品には、地上よりも高い安全性や安定性、耐久性が求められる。今回のアイマスクは、精油という揮発性成分を含む液体を安全かつ確実に使用できる構造を実現するために、素材選定や製剤設計、構造検証まで、あらゆる側面で検討を重ね、ISS搭載に必要な安全審査が行われたという。

その結果、宇宙航空研究開発機構(JAXA)の「きぼう」有償利用制度では初めて、「精油を封入したカプセルによる香りの提供」という仕組みが宇宙で使用されることになる。なお三生医薬によれば、“香るカプセル入りアイマスク”の市販化を検討しており、販売パートナー企業を募っているとのこと。