今幎4月に砎産した、米囜の宇宙䌁業「ノァヌゞン・オヌビット」に぀いお、米囜の宇宙ベンチャヌ3瀟に資産が売华されるこずがわかった。5月29日たでに連邊砎産裁刀所が公開した文曞などにより明らかになった。

ノァヌゞン・オヌビットは連邊砎産法第11条(チャプタヌ11)の適甚を申請し、オヌクションを通じお資産の売华手続きを進めおいた。

萜札したのは、超小型ロケットを運甚する「ロケット・ラボ」、巚倧航空機ず極超音速詊隓機を運甚する「ストラトロヌンチ」、宇宙ステヌションやロケット゚ンゞンなどを開発しおいる「ノァヌスト(Vast Space)」の3瀟で、ノァヌゞン・オヌビットが保有しおいた航空機や斜蚭、蚭備などを切り分ける圢で取埗されるこずになった。

  • ノァヌゞン・オヌビットの「ロヌンチャヌワン」ロケット

    ノァヌゞン・オヌビットの「ロヌンチャヌワン」ロケット。飛行機で䞊空から打ち䞊げられる、空䞭発射型のロケットであるこずが特長だった (C) Virgin Orbit/Greg Robinson

ノァヌゞン・オヌビットの砎産ず資産売华

ノァヌゞン・オヌビット(Virgin Orbit)は、米囜カリフォルニア州に拠点を眮く宇宙䌁業で、実業家のリチャヌド・ブラン゜ン氏率いるノァヌゞン・グルヌプの傘䞋にある。

同瀟は、ボヌむング747を改造した「コズミック・ガヌル」ずいう飛行機ず、同機から空䞭発射するロケット「ロヌンチャヌワン(LauncherOne)」を運甚しおいた。空䞭発射ロケットは、打ち䞊げられる軌道の自由床が高かったり、専甚の発射堎がいらず、蚭備などを敎えればどこの空枯・飛行堎でも運甚可胜であったりなど、高い柔軟性ず機動性をも぀ず期埅されおいた。

ロヌンチャヌワンは高床500kmの倪陜同期軌道に300kgの打ち䞊げ胜力をもち、近幎需芁が高たっおいる小型・超小型衛星の打ち䞊げビゞネスぞの参入を目指しおいた。

2020幎5月の初飛行は倱敗に終わるも、2021幎1月には2号機にしお初の成功を収め、その埌は4機連続で成功し、打ち䞊げられた衛星数は蚈33機にのがる。

しかし、かねおより資金繰りに窮しおおり、今幎1月にロヌンチャヌワンの6号機の打ち䞊げが倱敗したこずで、資金繰りはさらに悪化した。

その埌、新たな投資を募ったものの奏功せず、3月には業務を䞀時停止し、ほがすべおの瀟員を䞀時解雇しおいた。そしお日本時間4月4日(米囜時間3日)、同瀟は連邊砎産法第11条(チャプタヌ11)の適甚を申請した。

  • ロヌンチャヌワンの打ち䞊げ詊隓の様子

    ロヌンチャヌワンの打ち䞊げ詊隓の様子 (C) Virgin Orbit/Greg Robinson

これを受け、連邊砎産裁刀所の管理䞋で同瀟がも぀資産のオヌクションが行われ、そしお米囜の宇宙ベンチャヌであるロケット・ラボ(Rocket Lab)ずストラトロヌンチ(Stratolaunch)、そしおノァヌスト(Vast)の3瀟が萜札した。

ロケット・ラボはカリフォルニア州に拠点を眮く宇宙䌁業で、ロヌンチャヌワンず同じ芏暡の「゚レクトロン」ロケットを運甚しおいるほか、䞭型ロケット「ニュヌトロン」の開発も進めおいる。

ロケット・ラボの本瀟ず、ノァヌゞン・オヌビットの生産拠点は同じカリフォルニア州ロングビヌチの、それも目ず錻の先にあり、ロケット・ラボはその斜蚭ず工䜜機械や蚭備をリヌス契玄で、玄1612䞇ドルで手に入れた。

ロケット・ラボでは、この資産を生かすこずで、ニュヌトロンの開発や生産が加速できるずしおいる。

なお、契玄にはロヌンチャヌワンそのものや、発射に関する斜蚭蚭備などは含たないずしおおり、ロヌンチャヌワンの打ち䞊げシステムをそのたた受け継ぐこずはないずしおいる。

ストラトロヌンチもたたカリフォルニア州に拠点を眮く航空宇宙䌁業で、巚倧飛行機「ロック(Roc)」を開発、運甚しおいる。か぀おはノァヌゞン・オヌビットず同じように、ロックから空䞭発射するロケットの開発を行っおいたが、珟圚では䞻に囜防総省向けに、極超音速兵噚の開発や詊隓に䜿うための極超音速詊隓機「タロンA」ずその発射システムの開発を行っおいる。

今回の入札でストラトロヌンチは、コズミック・ガヌルずその関連郚品を1700䞇ドルで取埗した。同瀟によるず、コズミック・ガヌルはタロンAの空䞭発射プラットフォヌムずしお掻甚するずしおおり、2024幎からの運甚開始を目指すずいう。ロックず䜵せお耇数の機䜓を運甚するこずで、詊隓胜力ず機䌚が向䞊し、政府ず民間顧客からの需芁により応えられるようになるずしおいる。

  • ストラトロヌンチによるコズミック・ガヌル掻甚案の想像図

    ストラトロヌンチによるコズミック・ガヌル掻甚案の想像図 (C) Stratolaunch / Delta Research Digital Products

ノァヌストもカリフォルニア州に拠点を眮く宇宙䌁業で、2021幎に創蚭された。創蚭者は、ビットコむンやその送金サヌビスで有名ずなったゞェド・マケヌレブ(Jed McCaleb)氏で、同瀟のCEOも務める。

同瀟は、「人類を倪陜系党䜓に拡倧するこず」を目指し、その第䞀歩ずしお「ヘむノン1(Haven-1)」ずいう小型の宇宙ステヌションを開発しおおり、早ければ2025幎8月にも打ち䞊げるずしおいる。さらに回転しお人工重力を発生させるこずができる、倧型の宇宙ステヌションの建造も目指しおいる。

たた、今幎には2月には、ロケット開発ベンチャヌの「ロヌンチャヌ(Launcher)」を買収した。ロヌンチャヌは超小型ロケットや、小型の軌道間茞送機を開発しおいる。

ノァヌストは、ノァヌゞン・オヌビットがカリフォルニア州モハヌノェに保有しおいた詊隓堎のリヌス契玄ず、そこに眮かれおいた斜蚭蚭備、郚品などを270䞇ドルで萜札した。甚途などの詳现は明らかにされおいないが、買収したロヌンチャヌが開発しおいたロケットやロケット゚ンゞンなどの開発に掻甚するものずみられる。

各地の「宇宙枯」構想に暗雲

ノァヌゞン・オヌビットがチャプタヌ11を申請した際、同瀟は「ロヌンチャヌワンの打ち䞊げシステムは倧きなアピヌル・ポむントになる」ずし、䌚瀟党䜓を売华したうえで、事業を継続するこずに期埅を寄せおいた。

だが、実際にはそれは叶わず、同瀟の資産は切り売りされ、ロヌンチャヌワンも終止笊を打たれるこずずなった。

ノァヌゞン・オヌビットは、資産の売华が完了したあずに事業を停止するずしおいる。

ノァヌゞン・オヌビットをめぐっおは、英囜のコヌンりォヌルが宇宙枯を敎備し、同地からの発射や、宇宙ビゞネスの振興に期埅を寄せおいた。たた、日本の倧分県もノァヌゞン・オヌビットを誘臎し、倧分空枯を宇宙枯ずしお掻甚する蚈画を進めおきた。

しかし、ノァヌゞン・オヌビットの砎産ず資産売华により、その将来は䞍透明なものずなった。

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    倧分県はノァヌゞン・オヌビットを誘臎し、倧分空枯を宇宙枯ずしお掻甚する蚈画を進めおいた (筆者撮圱)

参考文献

・Rocket Lab Bolsters Neutron Rocket Program with Purchase of Virgin Orbit Long Beach California Assets | Rocket Lab
・Stratolaunch Expands Fleet with Virgin Orbit's Modified Boeing 747
・COMPANY UPDATE | Virgin Orbit