インドの主力ロケット「GSLV」が打ち上げ失敗、第3段エンジンに点火できず

インド宇宙研究機関(ISRO)は2021年8月12日、地球観測衛星を載せた「GSLV」ロケットの打ち上げに失敗した。ロケットの第3段エンジンに点火できず、制御不能に陥った。技術的な不具合が原因だという。

GSLVはインドの主力ロケットのひとつであり、今後の同国の宇宙計画にとって痛手となった。

GSLVロケットの打ち上げの様子 (C) ISRO

GSLVの運用10号機(GSLV-F10)は、日本時間8月12日9時13分(インド標準時12日5時43分)、インド南部のシュリーハリコータにあるサティシュ・ダワン宇宙センターから離昇した。

ブースターや第1、2段の飛行は正常だったものの、第3段エンジン「CE-7.5」の燃焼開始のタイミングで何らかの不具合が起き、制御不能に陥った。ロケットはその後、搭載していた地球観測衛星「EOS-03」とともに、インド洋の東側のアンダマン海上に落下。打ち上げは失敗に終わった。

その後、ISROの発表によると、技術的な不具合により第3段エンジンに点火できなかったことが原因としている。

GSLV

GSLVは、ISROが開発した中型ロケットで、インドの主力ロケットのひとつとして活躍している。全長約50m、直径2.8mで、地球低軌道に約5t、静止トランスファー軌道に約2.5tの打ち上げ能力をもつ。

GSLVという名前は「Geosynchronous Satellite Launch Vehicle」の頭文字から取られており、その名のとおり、インドが自律的に静止衛星を打ち上げるために開発された。インドはもともと、低軌道衛星や極軌道衛星を打ち上げるための「PSLV」というロケットを開発、運用しており、GSLVはその技術を活かし、またエンジンなどを流用して開発された。

GSLVは3段式で、1段目の周囲には4基の液体ロケット・ブースターも装備する。このブースターは、それ単体では分離されず、1段目にくっついたまま飛行し、1段目とともに分離されるという特徴をもつ。

第3段には、効率のいい液体酸素と液体水素を推進剤に使うエンジンを装備している。なお、初期のGSLVにはロシアから輸入した「KVD-1M」エンジンを使っていたが、のちにインドが独自に開発したCE-7.5エンジンに換装している。KVD-1Mを使うものを「GSLV Mk I」、CE-7.5を使うものを「GSLV Mk II」と呼んで区別することもある。

GSLVは2001年4月に初めて打ち上げられるも、KVD-1Mの不具合で所定の軌道への到達に失敗。2003年に2号機が打ち上げに成功したことで、2004年の3号機から運用段階に入ったものの、2006年に4号機が、2007年には5号機が相次いで打ち上げに失敗し、運用は安定しなかった。

とき同じくしてMk IIが投入されたが、2010年にはその最初の打ち上げで、肝心のCE-7.5の不具合で打ち上げに失敗。同年12月にはMk Iが打ち上げられるも、今度は第1段とブースターの燃焼中にトラブルが起き、空中で大爆発するという結果に終わった。

その後、ISROはMk IIの改良や信頼性の向上に努め、2014年に打ち上げを再開。CE-7.5の技術も安定し、2018年までに6機連続で成功した。しかし、今回約3年ぶりの打ち上げで、約11年ぶりの失敗を喫した。

GSLVは今回までに通算14機が打ち上げられ、そのうち完全な成功は8機。完全な打ち上げ失敗は4機、衛星を予定よりやや低い軌道に投入するなどのいわゆる部分的失敗は2機。またMk IIに限ると、打ち上げ数は8機、そのうち成功数は6機、失敗は2機と、成功率は現代のロケットとしては低い。

なお、PSLVはCE-7.5を使っていないため、今回の失敗の影響は小さいものとみられる。

また、ISROは「GSLV Mk III」という大型ロケットも運用しているが、その名に反して、GSLV Mk IやMk IIとのつながりはほとんどなく、CE-7.5も使っていないことから、PSLVと同じく直接的な影響はないものとみられる。

ただ、GSLV Mk IIIはまだ4回打ち上げられたのみで、運用体制や信頼性が確立されておらず、静止衛星の打ち上げではまだMk IIが主力の地位にある。そのため、今回の失敗は、インドの宇宙計画全体にとって大きな痛手となった。

とくに、今回の積み荷であった地球観測衛星EOS-03は、静止軌道から約50mの空間分解能で地表を撮影することを目指した野心的な衛星で、インドとその周辺を絶え間なく観測し、災害対応や安全保障に役立てることを目的としていた。EOS-03はその最初の衛星として大きな期待がかけられていただけに、今回の失敗はインドの宇宙計画のみならず、国家としてのさまざまな計画にまで影響が及ぶものとみられる。