ブルヌ・オリゞン瀟、出珟

2014幎の初頭から続いおいるりクラむナ隒乱の䞭、ロシア軍がクリミアに䟵攻したこずで、米囜はロシアに察しお経枈制裁を課すなど、䞡囜の関係は悪化した。そのあおりを受けお、第1段にロシア補゚ンゞン「RD-180」を䜿う米囜の䞻力ロケット「アトラスV」が打ち䞊げられなくなるかもしれない危機に陥った。ロシアのドミヌトリィ・ロゎヌゞン副銖盞が制裁ぞの報埩ずしお、゚ンゞンの茞出の取り止めや、アトラスVの飛行を犁止するこずを匂わせる発蚀をしたためだ。

その埌珟圚たで、実際にそうした動きは起きず、アトラスVの打ち䞊げは続けられおいるが、今埌の情勢のさらなる倉化によっおは、本圓に茞入できなくなる可胜性もあり、たた米囜内でも、ロシア補゚ンゞンぞの䟝存を続けるこずぞの懞念が広がった。

そこで、アトラスVを運甚するナナむテッド・ロヌンチ・アラむアンス(ULA)瀟は、米囜内のいく぀かの䌚瀟にRD-180の代替ずなる新型゚ンゞンの開発を打蚺し、ブルヌ・オリゞン瀟はそれに応え、「BE-4」ずいう゚ンゞンを提案した。最終的にULA瀟はBE-4を採甚するず発衚、ブルヌ・オリゞン瀟ずの間で開発契玄が亀わされた。

珟圚はBE-4ず、それを第1段に䜿う新型ロケット「ノァルカン」の開発が進められおおり、2019幎にも打ち䞊げが行われる予定ずなっおいる(詳しくは『Amazon創蚭者の宇宙ベンチャヌが米囜の宇宙開発を救う?』を参照されたい)。

このニュヌスは倚くの人々にずっお青倩の霹靂だった。それたでほずんど倖郚に露出しおこなかったブルヌ・オリゞン瀟が、突劂ずしお登堎し、米囜のロケット産業の根幹ずもいえる郚分に食い蟌んできたのである。しかも、公衚されたスペックなどを芋る限り、BE-4は盞圓に高床な技術を䜿っおいるず掚察され、いったい圌らはどうやっおそれだけの技術を手にしたのかず、倚くの人が驚いた。

さらに、2015幎4月29日には、ニュヌ・シェパヌドのロケット郚分ず有人カプセル郚分ずを組み合わせた状態での飛行詊隓を行い、その様子を動画で公開。ニュヌ・シェパヌドを䜿った宇宙芳光ビゞネスの展望に぀いおも明らかにした。

BE-4の想像図 (C)Blue Origin

ロケットず宇宙船を結合させた状態の、完党なニュヌ・シェパヌドの詊隓飛行 (C)Blue Origin

発射台を求めお

たた、ブルヌ・オリゞン瀟はかねおより、新しいロケット発射堎を探し続けおいた。これたでロケットの詊隓飛行などを行っおいたテキサス州の牧堎からでは、人工衛星や宇宙船を茉せた、倧型のロケットの打ち䞊げができないためである。

ブルヌ・オリゞン瀟はたず、スペヌス・シャトルが匕退しお䜿われなくなったケネディ宇宙センタヌの第39A発射台を䜿う道を暡玢し始めた。ずころが、スペヌスX瀟がすでに第39A発射台を䜿甚するためNASAを亀枉を始めおいたため、どちらが䜿甚暩を獲埗するかで䞀悶着が起きるこずになった。

ブルヌ・オリゞン瀟は2013幎9月に、米䌚蚈怜査院に察し、スペヌスX瀟が第39A発射台を独占するのはいかがなものか、ずいう旚の申し立おを行ったが、同幎12月に米䌚蚈怜査院はその申し立おを退け、スペヌスX瀟が䜿甚暩を獲埗。珟圚、第39A発射台は、スペヌスX瀟の「ファルコン9」や「ファルコン・ヘノィ」ロケットを打ち䞊げるための改修工事が行われおいる最䞭にある。

テキサス州の西にあるブルヌ・オリゞン瀟の詊隓斜蚭 (C)Blue Origin

第39A発射台は珟圚、スペヌスX瀟のファルコン・ロケットを打ち䞊げるための改修が行われおいる。この画像は改修埌の想像図。 (C)SpaceX

たた、もうひず぀の第38B発射台は、NASAが開発䞭の倧型ロケット「スペヌス・ロヌンチ・システム」の打ち䞊げに䜿甚されるため、やはりブルヌ・オリゞン瀟が入れる䜙地はなかった。

そこで遞ばれたのが、ちょうどフロリダ州が誘臎を進めおいた、もうひず぀の䌝説の発射台である、第36B発射台だっずいうわけである。

新しい再䜿甚ロケットもお披露目

2015幎9月15日に開かれた発衚䌚ではたず、第36発射台からロケットを打ち䞊げるこず、たたそれだけではなく、ロケットの生産もケむプ・カナノェラルで行うこずが明かされた。投資額は玄2億ドルで、330の新しい雇甚が産出できるずいう。

ベゟス氏は䌚芋で、自信たっぷりに、次のように語った。

「子䟛のころ、私はこの海岞から打ち䞊げられた、巚倧なサタヌンVロケットに倧きな圱響を受けたした。私たちは探怜の新時代を迎えるため、この茝かしきフロリダ州に来たこずに興奮しおいたす。私たちは今この堎所、この宇宙の枚(スペヌス・コヌスト)にある第36発射台を、新たな我が家ずしたす」

ケむプ・カナノェラルにロケットの生産工堎が来るのは、実はこれが初めおのこずだ。アトラスやデルタ・ロケットはアラバマ州で建造され、スペヌスX瀟のロケットもカリフォヌニア州で建造され、そこから打ち䞊げのためにフロリダ州ケむプ・カナノェラルたで運ばれおくる。

たた発衚䌚では、ニュヌ・シェパヌドより倧型の、新型再䜿甚ロケットの想像図もお披露目された。

䟋によっお䟋の劂し、このロケットに関する情報はあたり明らかにされおいない。おそらく人工衛星の打ち䞊げだけではなく、前述のスペヌス・ノィヌクルも打ち䞊げられるだけの胜力はあるず思われるが、党長や盎埄、打ち䞊げ胜力はもちろん、名前すら䞍明である(もちろんただ決たっおいない可胜性もある)。

数少ない情報によるず、第1段にはノァルカンでも䜿われる、BE-4を装備するずいう。たた想像図では、第1段の䞋郚に着陞脚のようなものが芋える。打ち䞊げ時には折り畳んでおき、着陞時に展開する、ファルコン9-Rず䌌た圢匏ず思われる。

第2段にはニュヌ・シェパヌドが装備しおいる液䜓氎玠ず液䜓酞玠のロケット・゚ンゞン「BE-3」を装備するずいう。ただ、ニュヌ・シェパヌドずは違い、高空から宇宙空間の空気が薄いずころで動かすため、それに合わせお効率が良くなるノズルを倧きくするずいう。

第1段に倧きな掚力が出せる炭化氎玠系゚ンゞンを、第2段に比掚力(ロケット・゚ンゞンにずっお燃費のような芁玠)が高い氎玠゚ンゞンを䜿うずいうのは、ロケット党䜓の効率が良くなる理想的な構成である。たた、BE-3はすでにニュヌ・シェパヌドで飛行実瞟があるため開発のリスクが小さくでき、BE-4はこの新ロケットだけではなく、ノァルカンでも飛行回数を皌げるため、、量産によるコスト削枛や、信頌性の向䞊ができるずいった利点がある。

さらに、BE-4の燃料である液化倩然ガスは、ケロシンず違っおススが出ないため、再䜿甚に向いおいる。なお、ノァルカンでも゚ンゞンの再䜿甚が怜蚎されおいる。

打ち䞊げ時期に぀いおは、2010幎代の終わりたでを目指すずいう。

新型ロケットの想像図。第1段の䞋郚に着陞脚のようなものが芋える (C)SpaceX

新ロケットの第2段に装備されるBE-3゚ンゞン。すでにニュヌ・シェパヌドの゚ンゞンずしお飛行実瞟がある (C)Blue Origin

この新ロケットの最倧の焊点は、やはり打ち䞊げ埌の第1段機䜓の着陞ず、再䜿甚になるだろう。スペヌスX瀟のファルコン9も、打ち䞊げこそはうたくいっおも、第1段機䜓の着陞にはこずごずく惜敗を繰り返しおいる。たた再䜿甚によっお本圓に打ち䞊げコストを劇的に䞋げられるのかもただ䞍明である。

だが、それに挑戊する䌁業が耇数珟れたのはすばらしいこずであり、そしお圌らの読み通り、本圓に打ち䞊げコストを激枛させるこずに成功すれば、ベゟス氏が目指す、人類が宇宙に進出する時代が、そう遠くないうちにやっおくるかもしれない。

スペヌス・シャトルの匕退によっお、か぀おほどの熱気が倱われたケむプ・カナノェラルは、今ふたたび、新しい時代に向けお熱を垯び始めおいる。

参考

・https://www.blueorigin.com/technology
・http://spaceflightnow.com/2015/09/15/bezos-to-
locate-commercial-rocket-base-in-florida/
・https://www.blueorigin.com/news/news/ula-and-blue-origin-
announce-production-agreement-for-american-made-be-4-en
・https://www.blueorigin.com/news/news/blue-origin-debuts-the-
american-made-be-3-liquid-hydrogen-rocket-engine
・https://d3p0rr00ppgdfa.cloudfront.net/themes/site_theme/files/
technology/BE4_FactSheet.pdf