• 実験水槽と対象魚類(メダカおよびカダヤシ)の観察モデル模式図。魚の体長比率や配置は模式的に示されたものである。(出所:広島修道大Webサイト)

    実験水槽と対象魚類(メダカおよびカダヤシ)の観察モデル模式図。魚の体長比率や配置は模式的に示されたものである。(出所:広島修道大Webサイト)

童謡でも親しまれてきたメダカは、かつては日本各地の小川や水田などに広く生息する身近な淡水魚だったが、近年は全国各地で個体数の減少が深刻化している。日本産メダカには「キタノメダカ」と「ミナミメダカ」の2種が存在するが、いずれも環境省のレッドリストにおいて絶滅危惧II類(絶滅の危険が増大している種)に指定されており、保全への懸念が高まっている。

その減少要因の1つとして挙げられるのが、北米原産の外来魚「カダヤシ」(Gambusia affinis)による影響だ。カダヤシはメダカを執拗に追いかけたり、ひれを突いたりする攻撃行動が知られており、メダカの生息を脅かしている可能性が指摘されてきた。しかし、カダヤシがどのような条件において相手に対してこうした追尾やひれ突きを行うのか、その詳細な行動特性は十分に解明されていなかった。

そうした中、広島修道大学は、メダカとカダヤシの雌雄を多様なパターンで組み合わせた水槽実験を実施。その結果、カダヤシのオスはメダカに対してのみならず、同種のカダヤシの雌雄に対しても高頻度で追尾行動を示すことを確認し、攻撃的行動がメダカのみを標的としたものではないことを明らかにしたと、11月2日に発表した。

同成果は、広島修道大 人間環境学部の佐多忠学部生(研究当時)、同・上岡南美絵学部生(研究当時)、同・奥田圭教授の研究チームによるもの。詳細は、動物の行動学を扱う専門論文誌「Behavioural Processes」に掲載された。

絶滅危惧種メダカと外来魚カダヤシの関係に注目

カダヤシは、カダヤシ目カダヤシ科カダヤシ属に分類される北米原産の気性の荒い小型淡水魚である。蚊の幼虫であるボウフラを捕食する害虫駆除魚(「蚊を絶やす」が名の由来)として、20世紀に日本を含む世界各地の淡水域に導入された経緯を持つ。外見はメダカによく類似しているものの、メダカはダツ目メダカ科メダカ属の魚類であり、分類学的には全く異なる系統の魚だ。

メダカ減少の背景には水質汚染や生息環境の悪化・分断も大きく関係しているが、カダヤシによるメダカへの執拗な追尾行動や直接的なひれ突き攻撃だけでなく、メダカの卵や稚魚を大量に捕食することによる圧迫も、問題視されている。その結果、日本では現在、外来生物法に基づく「特定外来生物」に指定され、飼育や移動が厳しく規制されている。

今回の研究では、メダカとカダヤシのオスおよびメスをさまざまな組み合わせ(27条件)で同一の水槽に収め、計274回の行動観察実験が実施された。

今回の研究成果

各実験では4時間にわたり行動が詳細に記録され、全体で計1万1,847件もの追尾行動が確認された。さらに、そのうちの2,057件において、追尾を行った個体が直後に相手のひれを突くという直接的な攻撃行動も観察された。

一連の実験解析により、カダヤシのオスはメダカだけでなく、同種であるカダヤシのオス・メスに対しても同様に高頻度で追尾行動を起こしていることが確認された。また、相手を追いかけた後に相手のひれを突く割合を分析したところ、追尾する側の「魚種と性別の組み合わせ」によって有意な差が見られた一方で、追尾される側の「魚種と性別の組み合わせ」による統計的に有意な違いは認められなかったという。

さらに、カダヤシ、とりわけオスが追尾主体となるケースでは、追尾開始からひれ突き行動に至るまでの時間が短く、攻撃行動が早期に発現する傾向も確認された。

得られた知見は、カダヤシの見せる激しい追尾・攻撃行動がメダカという特定種だけを対象とするものではないことを示す。研究チームは、野外や実験下におけるカダヤシとメダカの行動相互作用を正確に解明・評価するには、被食・被攻撃側であるメダカの受動的な要因だけでなく、加害側であるカダヤシ(特に強い攻撃性を持つオス)の自律的な行動特性に注目することが重要であると指摘している。

もっとも、今回の水槽実験で観察されたカダヤシのオスが取る行動特性が、川や池などの多様な屋外水生環境においても同様に観察されるのか、またカダヤシによる追尾やひれ突きなどの攻撃行動が、野生メダカの個体群の生存率や繁殖成功度に具体的にどのような長期的な悪影響を及ぼしているのかは、今回の実験では解明できていない。

研究チームは、こうした野生下での実際の影響度合いやメカニズムの解明を、今後の重要な研究課題として挙げている。