楽観的な人同士は共感しやすい? 脳活動の共通パターンを神戸大などが発見

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  研究の概要図
  (出所:神戸大Webサイト)

同成果は、神戸大大学院 人文学研究科の柳澤邦昭准教授、京都大学 人と社会の未来研究院の阿部修士教授、同・中井隆介特定准教授らの共同研究チームによるもの。詳細は、米科学雑誌「米科学アカデミー紀要(PNAS)」に掲載された。

楽観性とは、将来に対して肯定的な見通しを持ち、これから起こる出来事を前向きに捉える心の傾向を指す。楽観的な人ほど心理的健康に加え、豊かな人間関係を築きやすく、社会的孤立や孤独感が生じにくい傾向が報告されている。しかし、楽観性が良好な人間関係を築くメカニズムの詳細は不明な点が多い。

円滑な意思疎通には、人々の間で物事や出来事に対する捉え方(認知構造)がある程度共有されていることが重要だ。これこそが、楽観性と社会的つながりを結びつける鍵となる可能性がある。特に、未来を想像するときの認知構造は、楽観的な人々の間でより類似している可能性もある。そこで研究チームは今回、fMRIを用いて実験参加者が未来を想像するときの脳活動を計測し、解析することにした。

今回の研究では、自己関連の思考や未来を想像するときに重要な役割を果たす脳領域である「内側前頭前野」に着目。この領域の脳活動パターンから認知構造を読み解き、個人間でどれだけ類似しているのかを評価することにした。

今回は、ふたつの研究(参加者は研究1が30名、研究2が57名)が実施された。実験被験者にはfMRI装置内で、「感情価」の異なる多様な未来の出来事を、自分または配偶者の身に起きることとして具体的に想像させ、そのときの脳活動が計測された。

感情価とは、ある刺激や出来事に対する感情の性質を、ポジティブ(快)からネガティブ(不快)までの軸で表したものだ。具体例としては、「リゾートホテルに宿泊する」(ポジティブ)、「多額の借金を背負う」(ネガティブ)などがある。

fMRI実験後にはアンケート調査が行われ、被験者は楽観性を測定する心理尺度に回答し、その数値で楽観性の程度が評価された。数値が高いほど楽観性が高く、将来の出来事をより肯定的に捉える傾向があると考えられるという。なお、研究2は研究1の再現性を検討するため、類似の実験手順で実施された。

次に、得られた脳活動データを用いて、内側前頭前野を中心に「被験者間表象類似度解析」(IS-RSA)により、個人間の脳活動パターンの類似性が検討された。その結果、楽観的な人々では、未来を想像するときの内側前頭前野における神経表象が類似した構造を持つ一方、悲観的な人々ではこの構造が特異的であることが明らかにされた。

このことは、楽観的な人々が未来を想像するときの認知的特徴において、共通性を持つことを示す。

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  (a)参加者同士が未来を想像したときの神経活動パターンの個人間の類似性と、楽観性の関連を示す行列。内側前頭前野の脳活動パターンに基づき、参加者間の類似度が色で表現されている。行と列は楽観性の得点順(低→高)に並び、左上は楽観性が最も低い同士、右下は最も高い同士の組み合わせ。暖色ほど類似度が低く、寒色ほど高い。(b)参加者同士の神経活動パターンの類似性を多次元尺度構成法で視覚化した図。各点は参加者を示し、色で楽観性スコアを表現。×印は、参加者の密集領域の中心。図は研究1の結果で、研究2でも同様の結果が得られたとした
  (出所:神戸大Webサイト)

続いて、「個人差多次元尺度構成法」(INDSCAL)を用いて、脳活動パターンから認知構造が検討された。出来事などの情報を理解するための枠組みや構造である認知構造は、個人ごとで特徴が異なり、個人の認知スタイルや性格などとも関連する。

解析の結果、楽観性の高い人ほど、未来の出来事の「ポジティブさ」と「ネガティブさ」を区別する次元を、より強く重視していることが判明。これは、楽観的な人ほど良い未来と悪い未来を脳内で明確に区別して捉えていることを意味するという。

今回の研究結果は、楽観的な人々が未来を想像するとき、それぞれ具体的に思い描く未来の出来事自体は異なっていても、それらをポジティブかネガティブかという「感情的な意味づけ」を行うときに、共通した神経基盤を持っていることを示唆しているという。この共通性が、楽観的な人々がお互いの考えや感情を理解しやすく、良好な社会的関係を維持しやすい理由のひとつである可能性があるとのこと。

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  (a)参加者が未来の出来事を想像したときの認知構造を、内側前頭前野の神経活動パターンを用いて、INDSCALにより視覚化。各点が出来事の種類、色は感情価(ポジティブ、ネガティブ、中立)が表されている。(b)各参加者が、それぞれの次元をどの程度重視しているかを示す図。各点は参加者、色は楽観性スコアが表されている。図は研究1の結果で、研究2でも同様の結果が得られたとした
  (出所:神戸大Webサイト)

今回明らかにされた「認知構造の類似性」が、実際の社会的行動にどう結びつくのか、その検証が今後の重要な課題となる。たとえば、認知構造が似ている人同士は会話が弾みやすいのか、あるいは協力して課題を解決するのが得意なのかといった点だ。脳内での「認知構造の共有」が、現実世界での「息が合う」、「わかり合える」といった体験の基盤となっているのかを、行動実験などを通じて明らかにする必要があるという。

さらに、「なぜ楽観的な人々の認知構造は似ているのか」という起源の解明も重要だ。遺伝的要因か、幼少期の経験や学習による後天的獲得か。その探求は、「なぜポジティブな心の状態は人々の間で共通のパターンを生み、ネガティブな状態は多様な現れ方をするのか」という、人間の心の普遍性と多様性に関する、より根源的な問いへとつながるとしている。