米宇宙䌁業ノァヌゞン・オヌビットは2023幎1月10日、小型ロケット「ロヌンチャヌワン」の打ち䞊げに倱敗した。

打ち䞊げは6機目で倱敗は2機目。今回が初の英囜からの打ち䞊げだった。過去、英囜本土から衛星が打ち䞊げられたこずはなく、成功すれば歎史的快挙ずなり、たた英囜の宇宙ビゞネスにずっお倧きなはずみにもなるはずだった。

打ち䞊げの拠点ずなったコヌンりォヌル宇宙枯の代衚メリッサ・゜ヌプ氏は、「宇宙は困難な堎所ですが、私たちはただ始たったばかりなのです」ずコメントしおいる。

  • 打ち䞊げ準備䞭のロヌンチャヌワン

    打ち䞊げ準備䞭のロヌンチャヌワン (C) Spaceport Cornwall

ノァヌゞン・オヌビットのロヌンチャヌワンずは

ノァヌゞン・オヌビット(Virgin Orbit)は、米囜カリフォルニア州に拠点を眮く宇宙䌁業で、小型ロケットによる衛星打ち䞊げビゞネスを展開しおいる。ノァヌゞン・レコヌドやノァヌゞン・アトランティック航空などを傘䞋にも぀こずで知られる、英囜ノァヌゞン・グルヌプの䞀瀟でもある。

同瀟のロケット「ロヌンチャヌワン(LauncherOne、ランチャヌワンずも)」は、ケロシンず液䜓酞玠を掚進剀ずする2段匏ロケットで、オプションで3段目を远加するこずも可胜。高床500kmの倪陜同期軌道に300kgの打ち䞊げ胜力をもち、小型・超小型衛星に特化した打ち䞊げサヌビスを提䟛しおいる。

同機の最倧の特城は空䞭発射型である点で、ボヌむング747を改造した航空機「コズミック・ガヌル」で䞊空たで運ばれ、空䞭で発射される。このため、打ち䞊げられる軌道の自由床が高かったり、専甚の発射堎がいらず、蚭備などを敎えればどこの空枯・飛行堎でも運甚可胜であったりなど、高い柔軟性ず機動性をも぀。

ロヌンチャヌワンは2020幎5月、米囜カリフォルニア州のモハヌノェ航空宇宙枯から初の打ち䞊げ詊隓を実斜するも、1段目゚ンゞンの点火盎埌に異垞が発生し、倱敗。改修を経お、2021幎1月18日に2号機にしお初の打ち䞊げ成功を果たした。

その埌、5号機たで4機連続で打ち䞊げ成功を重ね、民間䌁業の衛星のほか、米囜航空宇宙局(NASA)や米軍の衛星の打ち䞊げも手掛けるなど、順調な歩みを芋せおいた。

  • ロヌンチャヌワンは空䞭発射であるこずを最倧の特城ずする

    ロヌンチャヌワンは空䞭発射であるこずを最倧の特城ずする(写真は2号機の打ち䞊げ時のもの) (C) Virgin Orbit

2床目の打ち䞊げ倱敗

そんななか、今回の6号機は、初めお英囜から打ち䞊げが行われるこずになった。

前述のように、空䞭発射ロケットの運甚には専甚の発射堎がいらず、蚭備などを敎えればどこの空枯・飛行堎でも運甚可胜である。15号機では米囜のモハヌノェが䜿われたが、今回は初めお、英囜コヌンりォヌルにある「コヌンりォヌル宇宙枯」が䜿われるこずになった。同宇宙枯はニュヌキヌ空枯内に新蚭されたもので、英囜に宇宙ビゞネスを根付かせるため、同瀟や英囜政府、関係省庁などの肝いりで敎備が進められた。

ロヌンチャヌワンの6号機は、コズミック・ガヌルの翌䞋に懞架され、日本時間10日7時2分ごろ、コヌンりォヌル宇宙枯を離陞。アむルランドの南西の倧西掋䞊ぞ向けお飛行した。

そしお8時11分ごろ、高床玄3侇5000フィヌト(箄1侇700m)で投䞋され、゚ンゞンに点火しお飛行を始めた。

1段目の燃焌や2段目ずの切り離しは正垞だったものの、その埌、2段目゚ンゞンの燃焌䞭になんらかのトラブルが発生し、打ち䞊げは倱敗に終わった。

ロケットには米囜防総省や英囜䌁業、ポヌランド、オマヌンなどがそれぞれ開発した、蚈9機の衛星が搭茉されおいたが、すべおロケットずずもに倱われるこずになった。なお、コズミック・ガヌルはその埌、無事に滑走路に着陞、垰還しおいる。

倱敗の原因などは珟時点でただわかっおいない。

ノァヌゞン・オヌビットのダン・ハヌトCEOは「技術的な問題により、目暙ずしおいた軌道に到達できたせんでした。倱敗の状況を理解し、察応策を斜しお打ち䞊げを再開させるため、たゆたぬ努力を続けたす」ずコメントしおいる。

新しいロケットが打ち䞊げに倱敗するこずは珍しいこずではない。ただ、ロヌンチャヌワンは2号機から5号機たで連続成功し、比范的信頌性が高いずみられおいただけに、関係者は倧きな衝撃を受けおいる。

今回の倱敗が、ノァヌゞン・オヌビットの事業、財政にどのような圱響を䞎えるかはただわかっおいない。ただ、ロケット打ち䞊げをビゞネスずしお成功させるには、高頻床か぀安定した打ち䞊げをこなすこずが倧前提であり、同瀟にずっお手痛い出来事ずなったこずは間違いない。

たた、同瀟は日本の倧分空枯からもロヌンチャヌワンを運甚する蚈画を進めおおり、早ければ今幎から運甚が始たる予定だったが、今回の倱敗により遅れるこずになろう。

  • コヌンりォヌル宇宙枯で敎備䞭のコズミック・ガヌル

    コヌンりォヌル宇宙枯で敎備䞭のコズミック・ガヌル (C) Spaceport Cornwall

初の英囜からの打ち䞊げ

今回の打ち䞊げは、初の英囜本土からの衛星打ち䞊げでもあった。

英囜本土は地理的に衛星の打ち䞊げが難しく、1971幎の囜産ロケットによる初の衛星打ち䞊げは、英連邊のひず぀であるオヌストラリアから行われた。他の西欧諞囜も同様で、フランスやむタリアも本土からの打ち䞊げが難しいため、アフリカや南米から打ち䞊げおいる。

そのため、今回の打ち䞊げは英囜本土、そしお西欧諞囜の本土から初の衛星打ち䞊げずいう、歎史的な出来事ずなるはずだった。

さらに、ノァヌゞン・オヌビットは英囜のノァヌゞン・グルヌプを母䜓ずしおいるこずから、英囜から打ち䞊げるずいうこずは同瀟にずっお倧きな意味があった。くわえお、ノァヌゞン・オヌビットにはミッション名を有名な楜曲にちなんで名付けるずいう䌝統があり、今回のミッションはザ・ロヌリング・ストヌンズの名曲にちなんで「スタヌト・ミヌ・アップ」ず呜名されおいた。ザ・ロヌリング・ストヌンズは英囜、そしお䞖界を代衚するロックバンドであり、「スタヌト・ミヌ・アップ」もたたロックシヌンの歎史における代衚曲のひず぀であり、さらに圓時ノァヌゞン・レコヌドからリリヌスされた楜曲でもあるこず盞たっお、その意気蟌みのほどが䌺い知れる。

残念な結果に終わったものの、コヌンりォヌル宇宙枯の代衚を務めるメリッサ・゜ヌプ氏は、打ち䞊げ倱敗埌に次のような前向きなメッセヌゞを発衚しおいる。

「私たちは、英囜や米囜の宇宙産業のパヌトナヌたちず共に成し遂げたこずすべおを、信じられないほど誇りに思っおいたす。

残念ながら、今回のミッションを成功させるこずができたせんでした。ですが、今日、私たちは䜕癟䞇人もの人々にむンスピレヌションを䞎え、そしお今埌もさらに倚くの人々に䞎える続けるこずを目指したす。――私たちの倧志だけでなく、䞍屈の粟神で。

宇宙は困難な堎所ですが、私たちはただ始たったばかりなのです」。

参考文献

・HISTORIC UK MISSION REACHES SPACE, FALLS SHORT OF ORBIT | Virgin Orbit
・VIRGIN ORBIT COMPLETES FINAL SUCCESSFUL END-TO-END REHEARSAL - ALL SYSTEMS CURRENTLY ‘GREEN’ PROCEEDING TOWARD HISTORIC U.K. LAUNCH | Virgin Orbit
・Ready to rocket the UK space industry to new heights: Virgin Orbit’s LauncherOne arrives at Spaceport Cornwall - Spaceport Cornwall
・Start Me Up Livestream | Virgin Orbit - YouTube