大人のインフラ紀行(26) 東京の静かな水路と閘門を歩く - 荒川ロックゲートから扇橋閘門へ

インフラツーリズムとは、公共施設や巨大構造物のダイナミックな姿や精緻な構造を間近に観察したり、通常はなかなか立ち入ることのできない施設や現場を見学したりして、日常生活では得られない視覚的・感覚的な体験を味わう小さな旅のスタイルである。

遠出をしなくても、都市のすぐそばにある“日常の外側”へアクセスできるのも魅力だ。本コラムでは、筆者が実際に現地へ赴き、歩き、見て、感じたインフラツーリズムの現場を紹介していく。今回は東京の水路をめぐった。

東京の水路には、深い歴史がある。江戸の昔、運河や掘割が網の目のように張り巡らされた町では、塩や米、醤油や材木といった生活必需品が舟で運ばれ、人々や文化も水の道を通って出入りしていた。

それから長い年月を経て、東京都心の水路は今や、まるで隠居生活に入ったかのような静けさを漂わせている。

閘門の役割と仕組み

残暑厳しき8月末の平日昼、僕は荒川ロックゲート、旧小松川閘門、扇橋閘門を訪ね歩いた。荒川ロックゲートも閘門のひとつだが、そもそも“閘門（こうもん）”とは何か。

聳（そび）え立つ荒川ロックゲート

川や運河はたとえ近くにあっても、場所によって流れる高さ（水位）が異なる。もし水位の違う2つの水路をそのままつないでしまうと、水が一方へ滝のように勢いよく流れ込み、船はとても通れない。その問題を解消するのが閘門である。

つなぎたい2つの水路の間に、前後の水門で仕切られた区画をつくり、その中に船を入れて水位を調整する。いわば“水のエレベーター”のような仕組みだ。水位がそろうと水門が開き、船は次の水路へと滑らかに進んでいく。

荒川ロックゲートのポンプ施設

世界的に有名なのはパナマ運河で、太平洋と大西洋を結ぶ途中にあるガトゥン湖は海面よりおよそ26メートル高く、その高低差を巨大な閘門群が克服している。もちろん東京の川にそこまでのギャップはないが、荒川や隅田川、運河網の間にも最大数メートルの水位差が存在し、船の航行を可能にするためにいくつもの閘門が設けられている。

そんな巨大装置、閘門が稼働する姿を見たかった。しかし結論から言うと、この日は待てど暮らせど船は来ず、実際に動くところは見られなかった。時季や時間が悪かったのかもしれない。ただ、この静けさそのものが、東京の河川や運河がかつての物流機能を離れ、別の役割へと移っている現実を物語っているようにも感じられた。

荒川側からロックゲートへの進入口にはいくつかの標識が掲げられている

荒川放水路と岩淵水門

荒川ロックゲートが位置する荒川下流部は、実は自然の川ではない。全長173キロメートルに及ぶ荒川のうち、東京都北区の岩淵水門から東京湾の河口までの約22キロメートルは、1910年（明治43年）の大洪水を契機に計画された人工の放水路である。

工事は1913年（大正2年）に着工、1924年（大正13年）に岩淵水門の完成とともに通水が始まり、関連工事を経て1930年（昭和5年）に荒川放水路は完成した。延べ310万人が従事した大工事だったという。

分派点に立つ岩淵水門は、荒川（放水路）と旧流路（現在の隅田川）の流量を管理している。平常時、隅田川は岩淵水門からの流れに加え、新河岸川・石神井川・神田川・日本橋川などの支流を受けながら東京湾へ流れ続けている。

一方で洪水時には、岩淵水門を閉めて隅田川への流入を抑え、荒川本流側に水を逃がすことで下流域の氾濫を防ぐ――この運用が現在の基本である。1965年（昭和40年）には名称整理が行われ、放水路側を「荒川」、岩淵水門から東京湾までの旧流路を「隅田川」と正式に呼ぶようになった。

つまり、僕が訪ねた荒川は、厳密には「荒川放水路」。直線的で広大な人工河道なのである。

荒川ロックゲートの上層部にのぼり、荒川（放水路）の下流方向を眺める

荒川ロックゲートの機能

その荒川放水路と旧中川を結ぶのが、江戸川区小松川一丁目にある荒川ロックゲートだ。平成17年（2005年）に完成したこの閘門は、最大で3.1メートルある両水路の水位差を調整し、舟運の連続性を確保する。閘室（閘門の中心となる船を入れる区画）の長さは約65メートル、幅は14メートルで、長さ55メートル以下、幅12メートル以下の船が通航できる。