XFLAGは、1月26・27日に幕張メッセで開催された「闘会議2019」内において「モンストジュニアグランプリ2019」を開催した。
モンストジュニアグランプリは、モンスターストライクのeスポーツイベント初となる「18歳未満、および18歳の高校生」を対象とした大会。プロ大会を含めたほかのモンストグランプリと同様に、『モンスターストライク スタジアム』を使用したチーム戦が繰り広げられる。闘会議に先立って、1月初旬に関西予選と関東予選が行われており、予選を勝ち抜いた各4チーム、計8チームが、幕張メッセの舞台に立った。
プロさながらの実力を示したジュニアプレイヤーたち
決勝大会のトーナメントは、当日行われたタイムアタックRoundの結果をもとに、組み合わせを決定。通過順位1位と8位、2位と7位、3位と6位、4位と5位が初戦で争うことで、タイムアタックのRound上位チームがいきなり対戦しないようになっている。
タイムアタックRoundでは、いずれのチームもプロさながらのクリアタイムを叩きだし、ジュニア大会といえど、レベルの高さを示す結果になった。そして、そのハイレベルな戦いを経て、「次世代BOX」と「寝るのは甘え。(以下、寝るのは甘え)」の2チームが決勝まで勝ち進んだ。
多くの観客が見守るなかで、いよいよ決勝戦がスタート。大舞台でもノーミスでステージクリアしていく「次世代BOX」に対して、「寝るのは甘え」はちょっとしたミスが積み重なり、徐々に差を広げられてしまう。後半「次世代BOX」もミスが目立ち始めるものの、「寝るのは甘え」がそのチャンスを生かせず、結局「寝るのは甘え」がボスステージに到達する前に、「次世代BOX」がフィニッシュして優勝に王手をかける。
2戦目は「寝るのは甘え」が、2ステージ連続で雑魚敵の処理に手間取り、序盤で1ステージ分の差が開いてしまう。「次世代BOX」もボスステージで雑魚敵の処理に苦しむものの、差が埋まることはなく、「次世代BOX」が連勝で優勝を決めた。
若き選手たちの躍動がeスポーツの裾野を広げる
優勝チームには、ゴールドメダルと『モンスターストライク』のゲーム内で使える優勝者オリジナルの称号、国内外からセレクトされた旅行パック、8つのプロチームから1チームを指名して対戦する挑戦権の4つが贈られる。
挑戦権では、モンストグランプリ2018、モンストプロツアー2018の優勝チーム「今池壁ドンズα」を指名。同郷ということもあるかもしれないが、最強チームに挑戦するところは、もはやジュニア大会の優勝チームというよりは、グランプリのライバルチームとしてとらえているようにも感じた。
人前でのプレイは想像以上に緊張するものであり、プロですら思わぬミスが出てしまうものだ。ましてや高校生が初の大舞台に立ったとなれば、そのプレッシャーは計り知れない。そのような環境のなかで、高いパフォーマンスを見せてくれた選手には、称賛以外の何物でもないだろう。
特に、「次世代BOX」のメンバーは高校3年生。この春、高校を卒業すれば、モンストグランプリの出場資格を得ることができる。実際に「ジュニアグランプリに優勝し、18歳以上が参加できるモンストグランプリにも出場して、優勝したい」と語っており、モンスターストライク界に新風が起こりそうな予感がした。
今回、初となるジュニアグランプリだったが、多くの高校生、中学生が参加し、優勝目指して熱い戦いを繰り広げた。eスポーツというと、高額賞金やプロなどの話が中心となりがちだが、アマチュアや学生を中心とした大会が盛り上がってこそ、裾野が広がっていくというものだ。
今後、ジュニアグランプリが第2回、第3回と続いて定着していけば、プロチームに憧れて参加した「次世代BOX」と同様に、彼らの後輩が「次世代BOX」と同じ舞台に立つことを目指して参加するようにもなるだろう。まさに“次世代”選手の活躍を目の当たりにして、この先もモンストグランプリやeスポーツの盛り上がりを予感した大会だったといえよう。
（岡安学）