【レッドブル・エアレース2017千葉大会】誰がために風は吹く - 室屋選手「ダブル連覇」への熱いレース

6月3日から4日にかけて開催された「レッドブル・エアレース2017千葉大会」。3年連続開催となった同大会で、日本の室屋義秀選手が2年連続優勝、また前回開催地のサンディエゴに続いて2大会連続優勝という「ダブル連覇」を果たした。

前回のサンディエゴ大会で初めてその魅力にはまった筆者にとって、千葉大会はまだ2回目の観戦だが、初めての観戦でも虜になる面白さがそこにはあった。読者の皆さんの中にも見たことがない人の方が多いのではないかと思うが、初心者が見たエアレースの面白さを感じて頂けるよう、レッドブル・エアレース千葉大会の模様をレポートする。

なおレッドブル・エアレースの基本的な競技解説は、前回のサンディエゴ大会のレポート記事に詳しく書いているのでそちらも是非お読みいただきたい。

練習から徐々にタイムを詰める室屋選手

1日目の6月3日土曜日は、各選手5分ずつのコース練習が2回と、予選フライトが行われた。予定では金曜にも練習が予定されていたのだが強風で中止となり、この日は全選手にとってぶっつけ本番のコース飛行となった。

コースの周回に要する時間は1分弱、14名の全選手のタイム差がわずか3秒程度という厳しい戦いでは、一瞬のミスも許されない。1回目の練習ではマット・ホール選手(オーストラリア)が54.823秒、2回目は現在年間ポイント首位のマルティン・ソンカ選手(チェコ)が54.371秒を記録した。室屋選手は慎重にスタートしたのか1回目は57.472秒とふるわなかったが、2回目は55.785秒と徐々にタイムを詰めてきた。

続く予選では、順位が悪くても本戦に進出できないわけではないが、練習ではない「本気」のタイムを見せることになる。ここで室屋選手は今日初の54秒台となる54.933秒を記録。予選トップのピート・マクロード選手(カナダ)の54.609秒と0.319秒差の4位につけた。しかし、8位のピーター・ポドランセック選手(スロベニア)までがトップと1秒以内という接戦だ。

予選後の記者会見で室屋選手は「日本のファンは桁違いに多い。そこで飛べることはとても幸せで、ビーチに大勢のファンがいるのが見えて気合が入った。勝つための準備をしてきたし、勝てるだけの能力が揃ってきた。本当に僅差の中で、勝てるかどうかは女神に微笑まれるか、もあるが、ベストを尽くせばチャンスは充分ある」と語り、明日へ。

大接戦! 70cm差で1回戦「ラウンド・オブ・14」突破

2日目は3回戦からなる本戦が行われる。1回戦は、14名の選手が7組に分かれ、2名が一騎打ちで勝負する「ラウンド・オブ・14」だ。組み合わせは予選の順位で決定される。予選4位の室屋選手は2組目の後発。先発は11位のペトル・コプシュタイン選手(チェコ)だ。

これに勝利した7名と、敗者のうち最も良いタイムを出した「ファーステスト・ルーザー」の計8名が勝ち残る。予選と異なり、負けた選手はこの時点で脱落し、タイム順に9位から14位が決定してしまう。勝つためには速く飛ばなければならないが、攻め過ぎてペナルティを受けても敗退するため、必ずしも速い方が勝つとは限らない。

先に飛んだコプシュタイン選手のタイムは55.597秒と、室屋選手の予選タイムよりは遅かった。今朝「同じように飛ぶ」と室屋選手が語ったのを思い出す。ところが室屋選手のフライトが始まると、中間タイムがほんの0.1秒前後、コプシュタイン選手より遅い。まさか千葉で1回戦敗退? 絶叫で応援する観客の前に表示されたゴール時間差の速報値は、なんと「0.00」の同着! これはどうなるのか? と息を呑んで見守ると、表示は室屋選手の勝利に変わった。タイムは55.590秒。わずか0.007秒、距離にして約70cmの差でしかない。大接戦の勝利に、観客席は大歓声に包まれた。

しかも、7組のフライトが終わってみると、コプシュタイン選手は「ファーステスト・ルーザー」として勝ち残っていた。両者2回戦進出という高度な戦いだったわけだ。なお「ラウンド・オブ・14」の最速タイムはソンカ選手の54.787秒。