大人のインフラ紀行(17) “石”の歴史と記憶が眠る、巨大な地下空間へ―― 栃木・大谷資料館を訪ねて

インフラツーリズムとは、公共施設である巨大構造物のダイナミックな景観を楽しんだり、通常では入れない建物の内部や工場、工事風景などを見学したりして、非日常を味わう小さな旅の一種である。

いつもの散歩からちょっと足を伸ばすだけで、誰もが楽しめるインフラツーリズムを実地体験し、その素晴らしさの共有を目的とする本コラム。今回はかつての大規模採石場、栃木県の大谷資料館を訪ねた。

大谷資料館の地下空間

栃木県宇都宮市の西部に位置する大谷町に車で入ると、目に飛び込んでくるのは、思わず「おお」と声が出てしまうほどスケールの大きな岩山が連なる景観。山そのものがごっそり削られたような崖の、岩肌に残る切削跡が印象的で、とても不思議な感じだった。

岩肌が独自の景観をつくっている

この大谷の地は、“大谷石（おおやいし）”という特産石材で知られている。

大谷石は加工がしやすく、見た目も独特の風合いがあって美しいことから、長く建材として親しまれてきた。町のあちこちには、かつての採石産業の名残が点在しており、この土地の歴史を無言で伝えてくれる。

採掘後の直線的な岩も奇景の要因

現在も続く大谷石の採掘とその変化

日本列島の大半が海中にあった約1,500万年前の火山活動によってできたとされる大谷石は、灰色をベースにほんのり茶・緑がかった淡い色合いで、あたたかみのある風合いが特徴だ。

この石は、火山灰や軽石などが積もり、長い時間をかけて固まった「凝灰岩（ぎょうかいがん）」の一種。手で持つと、他の石とは違う独特の軽さと粗さ、やわらかさを感じる。

懐かしさも感じる大谷石の触感

加工がしやすく、彫刻の材料や建材として扱いやすいため、明治から昭和初期にかけて、住宅の塀や門柱、教会や学校、蔵の外壁、記念碑などに多く用いられたという大谷石。風雨にさらされると表面が少しずつ風化し、角が取れてやわらかい印象になっていく。脆さという短所を逆手に取る、そうした経年変化こそが大谷石の魅力である。

レトロな印象の大谷石だが、今も採掘は続いている。ただし、活況を呈していた時代と比べると、その規模はずいぶんと控えめになっている。背景には、建材の多様化や、より安価な外国産石材の流通、さらには採掘によって損なわれる景観や環境への配慮といった事情がある。

現在の採掘は、かつてのような地表を大きく削る露天掘りではなく、地下を掘り進める方法が主流。石材業者たちは無理のないペースでていねいに石を掘り出し、住宅の外壁や門柱、インテリア素材として、今も続く需要に応えている。