メディア機能を改善、メールやコミュニケーションも強化したWindows 8

新しいWindows 8が成功するためには、OSとしての基本性能を高めなければならない。これまでも多くの改善ポイントを紹介してきた同OSの公式ブログ「Building Windows 8」では、Windows 8におけるメディアプラットフォームとしての改善点を明らかにした。

その内容は興味深く、映像および音声の遅延を改善するための措置や、そこから得られたユーザーエクスペリエンスの改善を披露している。また、別の記事では「メール」と「Peeple」に関する解説が行われた。いずれもWindows 8を軸にしたコミュニケーションツールとして注目を集めるMetroアプリケーションだ。今週もMicrosoftの各公式ブログに掲載された記事を元に、Windows 8に関する最新動向をお送りする。

メディアプラットフォームとして強化したWindows 8

コンピューター上で音楽や映像を楽しむ方は多い。それだけにWindows 8におけるDVDビデオ再生用コーデックの標準搭載が見送られた件が話題になったのだが、Windows 8におけるメディアプラットフォーム機能は強化されている、とメディアプラットフォーム&テクノロジーチームのScott Manchester(スコット・マンチェスター)氏はブログ記事で述べている(図01)。

Windows 8のメディアプラットフォーム環境を構築するにあたり、同社は三つのゴールを掲げた。一つめは"パフォーマンスの最大化"。二つめは"シンプルな開発と拡張性"。そして三つめは"シナリオの幅広さ"だ。図02は720pのVC1/H.264ビデオファイルと、Webカメラによるキャプチャプレビューの再生負荷をグラフ化したものだが、Windows 7とWindows 8では三倍程度の開きが生じている(図02)。

この結果を導き出すために同社は、WebカメラによるキャプチャプレビューをDirectShow Capture APIから、より最適化されたWindows 8 Media Foundation Capture APIに変更。H.264やVC-1再生時に使用するソフトウェアエンコーダにも改良を加え、CPU負荷を大きく軽減している(図03～04)。

オーディオ系では再生中のバッテリ消費量を軽減するために、オーディオパイプラインの見直しを図った。ロジックはビデオ再生時の負荷軽減に似たものだが、音楽データの処理パターンを変更することで、CPUへの負荷を軽減。このようなシステムの見直しは、Windows Vista時代にも行われたのを記憶している読者も多いだろう。このほかにも一般的なビデオ形式や低遅延のコミュニケーションストリーム、外部メディアデバイスをサポートすることで、"パフォーマンスの最大化"という結果を打ち出すことができたという。

二つめの"シンプルな開発と拡張性"に関する改良として、コミュニケーションツールの存在が大きい。以前同社はP2P技術を用いたインターネット電話サービスであるSkype(Skype)を買収し、家庭などでのネットコミュニケーションを実現してきた。その一方で企業向けには、インスタントメッセージやVoIP(Voice over Internet Protocol:ボイップ)を用いたオンライン会議環境を実現できるMicrosoft Lyncを提供している。

同社が今後の映像コミュニケーションを重視しているのは明らかで、同記事でも米調査会社のTeleGeography Researchの発表を引用し、Skypeが使用するネットワークトラフィックが48%に増加し、145億分までに至ると推定している。

そのため同社はWindows 8に対し、低レイテンシ(データ転送のリクエストを発してから、結果が返送されるまでの遅延時間)なメディアキャプチャ機能と再生環境を実現すると同時に、HD(High Definition：高精細度)カメラをサポート。これらの改良により、映像コミュニケーションソフトウェア使用時の快適さを実現するという。詳しいロジックは割愛するが、米通信工業会(US Telecommunications Industry Association)の標準規格であるTIA/EIA-920が目標とする数値を上回る結果を引き出した(図05～07)。

前述のとおり有料コーデック搭載を見直したWindows 8だが、気になるのはメディアファイルのサポート状況だ。この点もブログ記事で明らかにされており、Metroアプリケーションベースでは図08の形式がサポートされるという。例えばiPhone(iOS)上で録画したビデオファイルはQuickTime形式(MPEG-4 Part12として定義)だが、この現代的なQuickTimeはもちろん2K(2,048×1,080ピクセル)や4K(4,096×2,160ピクセル)といった解像度もサポートするそうだ。

DV形式がサポートから取り除かれたのは残念だが、時代の流れを踏まえると致し方ないだろう。ただしMPEG-1/2は事前情報どおり「Windows 8 Media Center Pack」「Windows 8 Pro Pack」が必要。太字で示されたH.264やAACはMetroアプリケーションの推奨形式である(図08)。

興味深いのはFLAC(Free Lossless Audio Code:フラック)やOggといったマイナー形式に言及している点だ。FLACはフリーの可逆圧縮音楽ファイル形式の一種で、私物の音楽CDをデータ化する際に用いる方も少なくない。Oggはフリーのマルチメディアコンテナ形式で、前述のFLACやVorbis(ボルビス、ボービス)といった音楽ファイル形式を内包するものだ。Windows 8では拡張性を高めるために、Metroアプリケーションに組み込めるという。このあたりに"シナリオの幅広さ"の意味が含まれているのだろう。

このほかにもユーザー操作に直結する改良が多く紹介されたので、いくつかピックアップして紹介しよう。一つめは撮影時の方向を動画ファイルから検知し、自動的に向きを変える機能。メタデータを一緒に記録するデバイスで撮影した場合、オリエンテーション(方向)メタデータを記録し、MPEG-4やVC-1、Windows Media Video形式の動画ファイルに対して同機能をサポート。このロジックは再生時だけでなくサムネイル画像にも適用される。ブログ記事では言及されていないが、Windows 8における動画ファイルは「ビデオ」に関連付けられるため、同機能はMetroアプリケーションに限られる可能性が高い。同機能がWindows Media Playerでもサポートされれば従来のデスクトップを使用するユーザーには朗報となるだろう(図09)。

二つめは「Play to」と称する機能。コンピューター上で表示している写真や動画をPlay to対応の追加ディスプレイ上でストリーミング再生するというものだ。Windows 7のWindows Media PlayerでもDLNAベースのリモート再生機能が備わっていたが、これのWindows 8版と捉えればわかりやすい。デバイスの検出はホームグループ経由で行われ、自動検出後に使用可能となる。もちろん全てのデバイスが対象ではなく、DLNA対応デバイスや2012年以降に更新されたXbox 360などが含まれるそうだ(図10)。

最後はサムネイル画像の作成スピード向上とエンコードスピードの向上。メディアプラットフォームを見直すことで各機能の効率が改善されたようだ。約50ファイルもの動画ファイル(サイズは不明)を対象にしたサムネイル画像の作成スピードは、Windows 8が完了しているにもかかわらずWindows 7は23ファイルめで止まっている。

また、AVI形式ファイルからMPEG-4形式への変換スピードも、Windows 8が13秒程度で完了しているのに対し、Windows 7はその時点で20パーセントしか作業が完了していない。これらの改善はブログ記事の動画で示されているため、どのような変更が加わったのかは不明だ。UI(ユーザーインターフェース)面で疑問の残るWindows 8だが、これらの改善を踏まえると、移行に値するOSに仕上がっているのは事実のようだ(図11～12)