川崎と木更津を結ぶ東京湾アクアラインが開通したのは、1997年12月18日。2007年11月23日には、10周年イベントとして「アクアライン探検隊」が実施され、予想以上の反響を呼んだ。この8月にも再び開催が決定し、募集が行われたが、計3日間のイベントに対して、定員計155名の約28倍にあたる約4,400名の応募 (募集はすでに終了)があった。

うち8月12日には、「2008サマーフェスティバル・イン・海ほたる」の一環として、千葉海上保安部の巡視艇「あわなみ」にも乗船できるという特典付きの「アクアライン探検隊・プレミアム」を実施。そのツアーに同行した。

安全対策を考えたアクアトンネルの構造の秘密

東京湾アクアラインの全長は15.1kmで、木更津と対岸の川崎を15分で結ぶ。木更津から約4.4 kmが橋(アクアブリッジ)で、川崎から約9.5kmが海底トンネル(アクアトンネル)となり、海ほたるはこの接続部分につくられた人工島だ。そのアクアトンネルは、2階建ての構造。自動車が通るのは2階部分で、1階は避難経路として利用されている。

アクアラインに関する展示が見られる「うみめがね」を出発した探検隊一行がやって来たのは、この避難経路を少し川崎側へ進んだところ。辺りを見回すと非常電話があり、その横には滑り台(避難連絡路)がある。トンネルには300mごとに非常扉があり、トンネル内で火災などが発生した場合、ドライバーらはこの滑り台で避難経路に避難することができる。

1階の気圧は2階よりも高くしているので、煙が1階にまわってくることはないとのこと。また、避難経路には消防車や救急車が通れるようになっている。海ほたるには3台の救急・消防車両があるが、避難経路を走行できるよう、高さ2m50cm以内と普通よりも車高が低い。

世界最先端の技術を駆使したトンネル工事

続いて向かったのは、トンネルの模型がある倉庫。ここではアクアトンネルの工事に関する話を聞いた。自動車用海底トンネルとしては、日本一の長さを誇るアクアトンネル。海底の地盤はやわらかく、工事は困難を極めたが、わずか9年で完成したのは世界最先端の日本の土木技術を結集したためだった。

トンネルを掘るため、当時世界最大となる直径約14mのシールドマシンを使用。これに1,142個のカッターが付いたカッターフェイスを装着し、掘削作業が進められた。掘り進んだ後は、セグメントと呼ばれる枠でトンネルの壁がつくられていった。

海ほたるには、実際に使われていたカッターフェイスがモニュメントとして展示されていて、その大きさ、迫力が実感できた。ひとつのカッターだけでも重さ約10kg。その歯はダイヤモンドよりも硬いという説明に、参加者は皆、関心しどおしだった。

千葉海上保安部の巡視艇「あわなみ」にも乗船

トンネル内を探検した後は、いよいよ千葉海上保安部の巡視艇「あわなみ」に乗船だ。

船内に入り、狭く急な階段を上がると操舵室に出た。いろいろな計器が並び、子供たちは興味深そうに見入っている。船長の指示でいよいよ出発。さまざまな専門用語が飛び交い、独特の雰囲気が漂う。

ゆっくりと岸を離れた船は、川崎方面へ。工場の建物群が遠くに霞んで見える。その手前の海上には、白い帆のようなものが浮かんでいる。トンネルの中央部にある換気施設「風の塔」(川崎人工島)だ。

操舵室の外に出てみると、海には貨物船が行き交い、空には羽田への着陸態勢に入った機影が間近に迫る。大型船は水深の深い川崎側を航行する。ちなみに木更津側に橋が架けられたのは、比較的水深が浅いためとのことだ。

海ほたるを出て20分ほど、風の塔に近づき、船は減速した。横にまわっていくと、高さ約90mの塔と75mの塔が、まるで背中合わせのように立っている。大きな塔から新鮮な空気を取り入れ、小さな塔からトンネル内の空気を排出する仕組みだという。

船はゆっくりと風の塔を右回りに進み、再び海ほたるを目指し始めた。ふと操舵室の中を見てみると、帽子を被った少年が舵を操作している。実際の航行に影響はないのだろうが、横にいる乗組員が「左30度……」などと指示を出している。上に角度を示す計器があり、少年はそれを見ながら舵を回した。

「そうそう、はいそこでストップ。上手だよ」

ほめられていたが、少年の後ろ姿には緊張感が漂っている。大人でも体が硬くなってしまうかもしれない。少年のことが、ずいぶんとうらやましく感じられた。

その後、乗組員が舵を取り、船はアクアブリッジの下をくぐって、海ほたるの岸壁へと戻った。1時間弱の船の旅は、実に爽快で貴重な体験だった。子供たちにとっては、大きな大きな夏休みの思い出となったに違いない。

巡視船の乗船体験はないにしても、「海ほたる探検隊」は今後も実施したいと関係者は話す。頻繁に実行できる企画ではないかもしれないが、大きな反響があったのも事実。ぜひ少しでも多くの人たちに体験してもらえるよう、開催の機会が増えることを期待したい。