興味が高まる次期XboxとKinectで実現に向かう「物理環境と仮想環境の結合」

2001年にリリースしたMicrosoftのコンシューマーゲーム機である「Xbox」は、2005年に後継機として「Xbox 360」をリリース。そして8年目を数える今年5月、次期Xboxの詳細が明らかになると言われている。

言わずもがなXboxシリーズはゲーム機器だが、インターネットの普及により、デジタル放送やブロードバンド放送をテレビで視聴可能にするSTB（セットトップボックス）化し、スマートテレビのような使い方も現実的になってきた。そこでXboxシリーズの流れや次期Xboxの可能性と合わせて、「Next at Microsoft」で取り上げられたKinect for Windowsの利用例から、物理環境と仮想環境の結合に関する実験例の紹介を今週はレポートする。

5月22日に明らかになるであろう次期Xbox

本誌でも既報のとおり、次期「Xbox」を情報を公開すると思われるイベントを行うと発表し、既にイベント告知ページも用意されている。同イベントから約半月後となる6月からは、世界最大のゲームイベントであるE3（Electronic Entertainment Expo）が開催。Microsoftは慣例だったE3での発表に先駆け、自社イベントで発表することを選択した（図01）。

同社の発表では「新世代のゲーム、テレビ、エンターテイメント」という単語を使っていることから、映像や音楽サービスのハブ（中継装置）という役割を狙っているのだろう。次期Xboxのスペックもこのタイミングで発表されると思われるが、ネット上では先行発表された「PlayStation 4」に合わせてくると言われている。プレスリリースによると、PlayStation 4のスペックは、8コアAMD製CPUにRadeonベースのGPUを組み合わせたカスタムプロセッサに、8ギガバイトのGDDR（Graphics Double Data Rate）5を搭載。少なくとも次期Xboxも、同等もしくはこれ以上のスペックを期待していいだろう。

ここでコンシューマーゲーム機に興味を持たない方向けに、Xboxの歴史を駆け足で紹介したい。「初代Xbox」がリリースされたのは2001年11月15日（日本は2002年2月22日）。筆者も記憶が曖昧だが、2001年末あたりに日本マイクロソフト調布技術センターでDirectXと連動した技術説明会が行われたように記憶している。会場で説明されたように、Xbox本体は我々が使用するコンピューターとほぼ同等。OSもWindows 2000のカーネルを軽量化したものを搭載し、DirectXをAPI（Application Programming Interface：簡潔にプログラムを記述するためのインターフェース）として採用している。

ちなみに、PlayStation 2が日本で発売された2000年3月4日の数日後にXboxの正式な発表が行われた。初代PlayStation、PlayStation 2の成功例はご存じのとおりだが、Windows OSとOfficeスイートでコンピューター市場を席巻（せっけん）していたMicrosoftにとって、ゲーム市場は“チャレンジャー”として挑まなければならなかった。Bill Gates（ビル・ゲイツ）氏が訪日するなど大々的な広報活動を行ったが、プレイ時に光学メディアを傷つけてしまうという問題はイメージダウンにつながり、一定のシェアを確保するにとどまっている。

初代から4年後となる2005年11月22日に発売されたのが、現行版である「Xbox 360」だ。IBMと共同開発した3コアCPUとATI製GPU、512メガバイトのGDDR3をメモリとして搭載。ハイビジョンやドルビーデジタル5.1chサラウンドに対応し、一定のクオリティを保持している。その後もHDMI端子を搭載したモデルやHDD（ハードディスクドライブ）搭載モデルなどをリリースしているが、興味深いのはWindowsマシンとの連動だ。同マシンをサーバー、Xbox 360をクライアントとして運用し、画像や映像、音声ファイルをXbox 360経由でテレビに映し出すことができる（図02）。

残念ながらXBOX 360にもハードウェア的問題が発生した。内部に不具合が発生すると本体正面のLEDランプが赤く光る「レッドリング（Red Ring of Death）」があまりにも有名。Microsoftはレッドリング問題が発生した場合は、保証期間を1年から3年に延長し、保証期間外の有償修理したユーザーには修理代金を返還している。この他にも排熱不足による本体の過熱問題や、光学メディアの損傷などハードウェア面のトラブルは枚挙に暇がない。

このようにネガティブな面も多いのは事実だが、現行のXbox 360がゲームプラットフォームとして一定レベルのクオリティを維持している点は評価したい。ユーザーニーズに伴ったインターフェースやデバイスの搭載、多種多様な周辺機器、定期的なシステムアップデートなど、よりよいプラットフォームに近づけようとしているMicrosoftの努力は評価に値する。また、Kinect for Xbox 360をセットアップすることで、ジェスチャーや音声操作による操作はNUI（ナチュラルユーザーインターフェース）は、近未来的を実現する環境として群を抜いている（図03）。

その一方でスマートテレビ的に利用されている点にも注目したい。そもそもスマートテレビとは、通常のテレビでインターネットと連動し、オンラインメディアやなどを楽しむ環境である。Xbox 360では既に実現した機能だが、次期Xboxではスマートテレビ的機能を強化してくるのは確実だろう。ハードウェアスペックもMicrosoftの方向性も発表されていない状態では推測の域を超えないが、「IllumiRoom（イルミルーム）」のような楽しみ方も期待できる（図04～05）。

海外で囁（ささや）かれている噂だが、次期Xboxは2013年11月前半にリリースされると言われている。筆者はコンシューマーゲーム機はハードウェア的興味で購入しているが、Xboxシリーズだけはタイミングを外して購入していない。ゲーム自体はあまり興味を持たなくとも、IllumiRoomによるプレイ感やスマートテレビもApple TVや噂されているAmazonのSTB（セットトップボックス）に対抗する機能を備えるのであれば、食指が動く方も多いだろう。いずれにせよ興味のある方は5月22日の発表を心待ちにしてほしい。