2008年、福岡の夏。熱気が球場にあふれ、タレント球児が躍動した。

九州大会優勝の福岡工高・三嶋一輝(現DeNA)をはじめ、左腕では精密機械の飯塚高・辛島航(現楽天)、「制球よりも球速」の豪腕サウスポーコンビ、八幡高の竹下真吾(現ヤクルト)と自由ケ丘高の福地元春(現DeNA)がいた。右腕の長身素材型の福工大城東高・笠原将生(現巨人)も注目された。そんな中、九州国際大付高の二保旭(現ソフトバンク)は、線の細さが際立ち、当初の印象は薄かった。

長身からのしなやかな腕の振りの残像が、いまだに脳裏に浮かぶ

腹筋・背筋1,000回の日々で作った体

印象が薄かった理由の一つに、本格的デビューが3年春と遅かったことがある。高校3年間で体を作り上げ、3年夏でのサイズは182センチ70キロ。だが、それまではもっともっときゃしゃな体だった。その体を鍛えた要因は、「ダルビッシュメニュー」だった。

当時、二保を指導した若生正廣監督(現埼玉栄高監督)が、二保の将来性や体格を見極めた上で、東北高監督のときに指導したダルビッシュ有(レンジャーズ)を育てた特別メニューを二保にも課した。10キロのロードワークと腹筋・背筋1,000回の日々に耐えた二保の才能は、3年春・北九州市長杯でようやく開花した。

北九州市長杯での躍進

2008年5月4日の準決勝・小倉西高戦で、8回からリリーフとしてマウンドに立つと、いきなり143キロを計測。縦スラとチェンジアップを駆使して、2回1安打3奪三振。翌日の決勝・自由ケ丘高戦でも好リリーフを演じ、優勝に導いた。この投球により、一気にドラフト戦線に浮上した。

不完全燃焼の最後の夏

最後の夏、九州国際大付高は三嶋擁する福岡工高と並ぶ双璧の一つとして、優勝候補に挙げられていた。4番左翼手・榎本葵(当時1年、現楽天)、6番捕手・河野元貴(当時2年、現巨人)を擁する強力打線だった。心強い味方を背に二保は、「大切に育てる」方針もあって、初戦、3戦目と登板回避。2戦目にリリーフ登板し、3回2安打と上々の結果だった。

5回戦・福岡工高戦は、三嶋との投げ合いとなった。腰痛の三嶋も本調子でなく、6回に2-2に追いつかれて、途中降板。一方、二保は7回1/3を2失点でまとめて、あとはリリーフに託した。延長14回にまで及んだ死闘に終止符を打ったのは、榎本の特大サヨナラ本塁打。この勝利で、チームも二保も勢いづくかと思ったが、準々決勝・飯塚高戦は、辛島の術中にはまり、打線は2安打で三塁も踏めずに完全沈黙。二保は熱中症により、6回で途中降板となった。試合は9回裏に失点し、0-1のサヨナラ負けとなってしまった。

もし、二保が熱中症にならなかったら……。もし、結果として甲子園に進んだ飯塚高に勝っていたら……。不運だったと嘆いても、「たられば」を言っても仕方がないが、夏にピークを迎える調整が二保にできていたら、また違った結果になっていたのかもしれない。「大切に育てる」と「夏にピークを迎える調整」の両立は難しいのだ。

負の連鎖を断ち切る

右肩上がりの成長度合いと将来性を考えると、ドラフト本指名があると予想していたものの、二保は地元・ソフトバンクに育成ドラフト2位で指名された。ここで、夏の敗戦から続く「負の連鎖」に入っていってしまった。プロ入り後もなかなか結果が出ず、持ち場も2軍から3軍へ。「勝負の年」と意気込んだ2012年、一気に上昇気流に乗り、支配下登録、1軍デビューも果たしたが、体重減(入団当初から4キロ減の66キロ)が気になっていた。

2012年は2軍で11勝0敗という驚異的な数字を残した

しかし、今季は74キロにまでビルドアップしている。その効果もあってか、1軍でも好投を続けていた。そしてついに、5月3日のオリックス戦で念願のプロ1勝目を挙げた。7月22日時点で、中継ぎだけでの5勝は、ヤクルトの秋吉亮と並び12球団トップ。二保が投げると逆転するような運にも恵まれた活躍を見せている。

「腐りかけた」気持ちを支えたのは、恩師の若生監督だった。東北福祉大時代の斎藤隆(現楽天)を指導した縁を二保につないだ。二保は斎藤との自主トレで、体力作りの意識改革ができた。その上、2012年1月23日に結婚した美沙紀夫人の「食育」も功を奏した。

周囲のサポートを生かした二保は、「福岡08年夏世代」投手陣の出世レースにおいて、一気にまくってきた。次に期待したいのは、もちろん先発での1勝だ。

週刊野球太郎

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